Я уже почти дошел до Скадовска. Над камышовыми зарослями болот в паре сотне шагов от меня возвышалась эта консервная банка, в стародавние времена бывшая сухогрузом.
Солнце по обыкновению своему пряталось за серыми тучами, делая и без того пасмурную погоду по середине дня еще более пасмурней и неуютней. Опрокинутая плошка неба налилась густой влагой, только и ждала момента, чтобы разродиться, если уж не ливнем, то проливным дождем точно. Меня данная перспектива мало радовала, нет, я – не неженка, среди сталкерской братии такие не водятся, но оборудование, которое я нес по заказу Кардана, здешнего механика – ремонтника, влагу не любило. Поэтому, до укрытия я и добрался раньше непогоды, ну почти добрался.
Я перехватил свой дробовик поудобнее, чтобы в случае чего, можно было сразу стрелять, не раздумывая и особо не целясь. Хоть безопасное место и было близко, но гарантии от нападения стаи слепых собак или кабанов не давало. Тем более в этих зарослях фиг что увидишь.
Тут мои размышления прервал странный звук, не то хрип, не то бульканье и тихое звериное рычание. Я рванул в сторону источника шума, хорошо еще, это оказалось близко. Слепой пес, тихо порыкивая, пытался до чего-то дотянутся своей окровавленной мордой, а это что-то явно сопротивлялось. Но выяснять намерения мутанта в мои планы не входило, я выстрелил, пробил мутанту грудную клетку, а следующим патроном разнес на куски голову.
Хрип-бульканье повторилось. И мне удалось рассмотреть отбитую у пса добычу. Это был сталкер, что, впрочем, сюрпризом для меня не стало. Кроваво – бурое месиво в котором он лежал объяснило наличие бульканья, пробитый бронник в области груди – откуда взялась кровь. Я вытащил его на сухой дерн, осмотрев раны, но при всем моем скудном медицинском знании, я понял, что спасенный мной незнакомец – будущий труп.
- Кха…- кровавая пена из-за рта, полившаяся мне на руку в процессе вытаскивания подтвердило мои опасения на счет жизнеспособности сталкера. – Брат…подожди…кхарк, …подож…Вот…возьми…передай...Шустрому…тут …тут…архмм.
Незнакомец протянул мне окровавленную записку, предназначенную местному торговцу оружием, закашлялся, дернулся, и затих.
Странная записка выпала из его рук на землю. Ничего интересного в ней не указывалось. Какие-то буквы и цифры. И какое ко всему этому имел отношение мой знакомый, мне было не понятно.
Но стоило только подойти к Скадовску, как кто-то из охраны, тут же закричал:
- Это он, он – предатель, бей его. – И несколько выстрелов из снайперки чуть не упокоили мою душу прямо возле железной стены корабля.
- Эй, вы чего?! – рявкнул я, ныряя в кусты, что называется, мордой в грязь. – Это же я, Фарт!
- Знаем, предатель. Ты Клешню замочил, гнида, на нас бандюков натравил, а теперь еще и голову нам морочишь? – крикнул стреляющий и к своим словам присовокупил еще парочку выстрелов. Мне невероятно повезло, что снайпер у них был так себе.
- Слушай, ты – стрелок Ворошиловский, мать твою, это я – Фарт, у меня оборудование для Кардана и записка для Шустрого. Я вообще в ваших делах не причем, я только сегодня с Юпитера. – снова пара выстрелов заставили меня припомнить несколько нецензурных выражений, пока я прикрывал голову руками, вжимаясь в спасительную грязь. Пронесло и в этот раз.
- Слышь, Каланча, надо его проверить, вдруг это не он нас Султану и его людям сдал. – услышал я еще чей-то голос, очень знакомый и обрадовался, как маленький ребенок. Тут же выпрыгивая из импровизированного природного укрытия, размахивая руками и оря во всю мощь своих легких.
- Шустрый, это я, Фарт, тут один сталкер тебе записку передать велел!!!
Меня услышали, стрелять перестали, даже внутрь пустили, правда, при входе обыскали и все оружие, вплоть до ножа отобрали.
Торговец спустился в бар, так как мне самому наверх подняться не разрешили.
- Может, объяснишь, что тут происходит и в каких таких смертных грехах меня обвиняют? – спросил я его, устраиваясь за стойкой и заказывая себе пиво.
- А что тут не понятного? Султан со своими людьми совсем озверел. На одиночек нападает, уже человек десять завалил, при чем в пустую. А недавно к нам один сталкер пожаловал, бывший военный из СБУ, так он обещал бандита замочить, да только ничего у него не вышло. Султан сам палец о палец не ударил, а спеца на тот свет отправил, говорят твоими руками. А он был нашей единственной надеждой.
- При чем здесь я? Меня вообще на Затоне не было. Я последний раз сюда месяц назад заглядывал, и то Кардану вон оборудование новое притащил. А тебе вообще – записку. По дороге сюда Сталкер умер, но все равно передать успел. – я протянул ему скомканный в переделке лист бумаги со странным шифром.
Шустрый увидев «подарочек», сначала побледнел, затем покраснел как рак, стал что-то бубнить себе под нос, изучая странную писанину.
-Хм, так, так…Припять значит…третья дверь…хм…так так. Слушай, хочешь, я тебя из этой нехорошей истории с СБУшником выручу. А ты на меня поработаешь, кое-что мне из тайника принесешь? Согласен? – и на лице моего знакомого тут же появилась характерное для всех торговцев выражение, когда они заключают выгодную сделку.
- Я в этой истории абсолютно ни при чем, ты это знаешь. Так что не понимаю…- развел руками я, заранее предчувствуя, что от Шустрого ждать ничего хорошего не приходиться.
- А тут разбираться не станут, убьют и труп в воду…на закусон местным тварям. Так что решай, либо ты со мной, либо тебя пристрелят. А без моего вмешательства…сам знаешь. – улыбнулся он, потирая руки.
Я молча согласился, кивнув головой. Выбора у меня похоже все равно не было.
- Значит так, человек, которого ты встретил, один из моих связных. Они собирают для меня информацию о том, где какой тайник или схрон есть, где какое оружие получше добыть можно, а я потом, используя ее, заполучаю самые отменные стволы в Зоне. Сечешь? – не без гордости рассказал о своей деятельности Шустрый, я согласно кивнул и попросил продолжать дальше.
- Так вот, это был Соломон, один из моих лучших связных. И то, что он нашел, покруче Монолита и Оазиса вместе взятых, будет. Это, брат, тайник Черного Сталкера. Он там всю свою амуницию держит. Стволы, бронь, карты, детекторы аномалий. Ну, в общем, все то, без чего в Зоне не выжить. Но самое главное, там спрятан легендарный артефакт, который делает своего обладателя неуязвимым к аномалиям.
Я тихо присвистнул. Бред. Тайник Черного Сталкера еще большая легенда, чем знаменитый тайник Стрелка. Вздор и чушь для отмычек, которую рассказывают им на ночь у костра. Я в такое уже давно не верил. Зона коварна, и слишком рискованно верить во все ее легенды и тайны.
- Что не веришь? Я тоже не верил, пока две недели назад вот это не нашел. Взгляни сам - на стол, отодвинув пивные бутылки, лег самый обычный Спас 12, ничем не примечательная игрушка, которая была у многих уважающих себя бродяг.
- Присмотрись сюда – Шустрый указал на рукоятку, где вырисовывались мелкими буквами инициалы «Ч.С.» черной краской.
- Бред, такой у каждого десятого в Зоне есть. И тоже с буквами. Их используют как талисман или как хорошую примету, – заявил я.
- Тогда смотри – торговец достал краску и принялся аккуратно замазывать черные буковки. Но стоило ему это сделать, как они проступили снова, а краска впиталась.
- Ну что? Теперь ты мне веришь? – я задумался. Взял дробовик, повертел в разные стороны, заглянул внутрь механизма, пару раз передернул затвор, обычный дробовик, ничего примечательного, и стреляет как и все Спасы. Ни модификаций, ни улучшений. Только две нестираемые и не замазываемые буквы на рукояти.
- Говори, что делать надо, – сдался я, заинтригованный таким поворотом событий.
- Всего лишь на всего, прогуляться со мной до Припяти. Кстати, у этого связного при себе должно было быть еще что-то из тайника Черного Сталкера…
… К тому времени, когда Шустрый уладил возникшее со мной недоразумение на корабле, и вернул мое снаряжение, уже стемнело. Но неутомимый торговец на достигнутом останавливаться не собирался и все-таки заставил совершить меня ночную вылазку, чтобы осмотреть труп Соломона еще раз. Уж больно ему не терпелось взглянуть на очередную диковинную штуковину из загадочного тайника.
Беда заключалась в том, что трупа на месте не было, зато были следы, и принадлежали они покойному.
- Пиздец, приплыли. Этого зомби теперь по всей Зоне ищи, хрен найдешь. И стоило ему вдруг взять и ожить, что до рассвета подождать не мог. Тьфу – сплюнул мой знакомый, и даже рассердившись, ногой притопнул.
- Найдем. Зомби тут если и водятся, то только на лесопилке, им там медом наверно намазано, вот и следы в том направлении указывают, – усмехнулся я, покрепче ухватился за дробовик и потопал в означенном направлении.
Два полуразрушенных строения, в стене одного из которых вспыхивали алые языки Жарки приютили на ночлег стадо псевдоплотей и парочки кабанов. Живность спала, не обращая на нас никакого внимания. Осмотрев территорию в бинокль на наличие зомби, я не обнаружил ни единого признака их присутствия.
-Ну и где теперь его искать? – спросил Шустрый, высматривая с помощью своей усовершенствованной оптики с ПНВ здешние природные красоты.
- Скоро светать будет, надо возвращаться. Пока выброс не начался, – предложил я, но мой компаньон про выброс забыл, указал пальцем в небольшую деревянную постройку, больше смахивающую на стеллаж для сушки бревен, а затем очертя голову ринулся к зданию. Я побежал за ним, внутри все сжалось, словно сработала внутренняя пружина, предупреждая об опасности, что-то было не так, но вот что?
Взрыв сотряс землю, и только потрясающее везение помогло уцелеть Шустрому. Его всего-то отбросило назад на пару – тройку метров, впечатав в ствол дерева. Я тут же упал, закрывая лицо и голову от летящих кусков глины и грунта.
- Чччто эээто бббыло? – заикаясь, спросил мой наниматель, поднимаясь на ноги с моей помощью, вроде бы кроме временного заикания, контузии и нескольких царапин с синяками, он ничего серьезного не заработал. По крайней мере осколки гранаты серьезных увечий ему не нанесли.
- Растяжка, поставил видимо кто-то, а ты нарвался, не заметив. Я же говорил, возвращаться надо. И потом, если этот тайник и вправду существует, какая тебе разница, что этот мертвяк оттуда утащил, по – любому мы наверстаем упущенное там. К моему удивлению на этот раз Шустрый согласился намного быстрее с моими разумными доводами, было решено идти на Припять завтра с утра, а сегодняшний день отдать приготовлениям к столь суровому походу.
До Припяти добрались без происшествий, как гласит поговорка: «если начало похода прошло удачно, назад можешь не вернуться», такое произошло и с нами. Но обо всем по порядку.
Город встретил нас своей мрачной негостеприимностью, а погода подыгрывала ему густым непроглядным тяжелым туманом. Но никаких (живых или мертвых) здешних жителей нам так и не встретилось. Остановились в небольшой прачечной, где раньше был лагерь военных, а с недавних пор – одиночек, долго обсуждали дальнейший путь к тайнику, но так ничего придумать и не смогли.
По всем картам, которые у нас были, цель находилась на старых заброшенных продовольственных складах на противоположной окраине города, добраться туда уже было бы счастьем, но вся проблема заключалась в огромном скоплении аномалий, в сердцевине которых и была запрятана святая святых Черного Сталкера. Самое место, учитывая, что он, единственный, кто мог перемещаться сквозь аномалии без вреда для здоровья. Полдня ушло на то, чтобы восстановить силы перед решающим броском и пополнить запасы патронов, аптечек и еды, а так же проверить детекторы и оружие на работоспособность. Остальные полдня были потрачены на заслуженный отдых и восстановление сил, да и с ребятами здешними потрещать хотелось, разведать так сказать обстановку. Не зря говорят – «предупрежден, уже вооружен», а нам сейчас сюрпризов от Зоны получить очень не хотелось.
Выдвинули к складам ранним утром, когда туман за ночь успел рассеяться, да и выброс произошел совсем недавно, а значит до следующего у нас было как минимум часов 12. Зато мутанты как будто вспомнили о нашем прибытии все скопом, и до самых складов приходилось прорываться с боем, отстреливаясь от стай псевдособак, снорков и парочки молодых кровососов. Шустрый все удивлялся, что нам контролеры и зомби не попадаются. Хотя в такое раннее время они предпочитают отсиживаться в подвалах, а не разгуливать по открытой территории.
Вспыхнувшее пламя «жарки», в которое угодил удирающий от моего дробовика тушканчик, сообщило нам о прибытии на место.
Аномалий тут было бессчетное количество, от «трамплинов» до «зеленого студня». Со всех сторон они окружили нужные нам строения, не оставляя ни единого шанса на проход.
- Ну и как будем действовать дальше? – спросил Шустрый, переменяясь с ноги на ногу, да поглядывая в сторону домов, на случай, если выскочит какая-нибудь мерзопакость.
Я пожал плечами, обдумывая ситуацию. Координаты точно указывают на полуразрушенные склады, но через аномальное скопище нам не пройти, тропинки тут нет, а мутантное отродье очень некстати вспомнило о нашем существовании, добавить еще неожиданное сообщение о выбросе. Зона таки расщедрилась на сюрпризы двум идиотам, решившим ограбить ее «любимца».
Должен же быть какой-нибудь ход к тайнику, который по силам преодолеть человеку, не обладающему феноменальными способностями.
- Я здесь все осмотрю, а ты следи за мутантами. Дай знать если появятся, – шепнул я Шустрому. А сам принялся искать потайной люк или какую-нибудь нишу, ведущую в здешние катакомбы. Судя по всему, вполне вероятно, что под этими складами могут пролегать туннели или подземные сооружения. И вход в них обязательно должен быть. Обойдя аномалии полукругом, осмотрев все кустарники, корни деревьев, а так же разбросанный железный мусор, я уже отчаялся, что – либо отыскать.
Пока глаз не нарвался на радиаторную будку, разместившуюся у края дороги в полусотне метров от складов. На кирпичной стене черной краской были нарисованы две еле приметные буквы: «Ч.С».
- Шустрый! Иди сюда, я кое-что нашел, – позвал я напарника, а за эту ходку теперь и друга, тыча пальцами в примечательный знак.
-Думаешь здесь? – спросил он.
Вместо ответа, я нажал на кирпич с надписью, что-то внутри будки щелкнуло, хлопнуло, засвистело, и дверь медленно с противным железным скрипом поддалась наружу. Моему взгляду открылась винтовая лестница в слишком хорошем состоянии, чтобы ею долго не пользовались, уходящая далеко вглубь.
Шустрый решил пойти первым, чему я только обрадовался. Стоило нам встать на первые ступеньки, как дверь тут же захлопнулась, погружая нас во тьму.
Как я и предполагал, лестница заканчивалась длинным коридором – туннелем, уходящим в сторону складов. Шли, молча, оглядываясь на каждый шорох и треск, но никого кроме нас здесь не было. И через десять напряженных до предела минут ходьбы, Шустрый взволнованно воскликнул.
- Нашли, нашли же, смотри – вот он. – Огромный бункер, забитый до отказа стеллажами со всякого рода снаряжением вверг торговца в ступор.
А сзади раздался щелчок автомата.
-Руки за голову, оружие положить на пол, медленно – произнес чей-то очень знакомый голос. Я медленно обернулся, осторожно положив дробовик возле ног и всматриваясь в лицо человека, которому по всем статьям полагалось быть зомби.
Шустрый из ступора вышел, повторил мой маневр, и удивленно уставился на своего самого лучшего связного.
- Неужели ты думал, - обратился Соломон к моему напарнику, - что я буду работать на тебя за какие-то жалкие крохи. Ты был всего лишь хорошим источником информации для меня, но ни как не моим работодателем. А теперь еще и в бункер привел. Молодец. А сейчас я собираюсь…- договорить ему не дали, раздался приглушенный щелчок, связной покосился, сделал несколько нетвердых шагов, попытался выстрелить из автомата, но выпустил оружие из рук, а затем повалился на бетонный пол, демонстрируя простреленный затылок.
- Чем могу быть обязан сталкеры? – спросил стоящий за его спиной некто во всем Черном. Лица нельзя было разобрать из-за плотно надвинутого на голову капюшона плаща.
- Мы, эээ, мы – вот, пришли вернуть Вам ваш дробовик, – стуча зубами от страха, выдавил из себя Шустрый, протягивая именное оружие законному владельцу. Появление хозяина меня почему-то совсем не удивило, вот интересно оставит он нас в живых или нет?
-А, эта пукалка, и всего-то, вы что, действительно проделали такой путь, чтобы вернуть мне этот дробовик? – в голосе хозяина послышались нотки удивления.
- Не ожидал, не ожидал. Что ж, я редко кому делаю подарки, но так уж и быть. Для вас – исключение. Вы можете выбрать только одну вещь из моей коллекции безделушек. Только одну. Говорите, кому что надо? - и Черный Сталкер вошел внутрь своего хранилища, укладывая на свободную полку возвращенный Спас.
- Мне бы детектор, который распознает аномалии – промямлил я, не рассчитывая, что получу, что – то особенное.
Взмах ладонью и кивок головы послужили мне ответом на мою просьбу, я усмехнулся.
- Мне, мне бы оружие, которого в Зоне еще не было…Автомат или снайперку…можно? – набрался храбрости Шустрый, и так же получил в ответ взмах ладони и кивок головы.
- Вы сделали свой выбор. Эти вещи не принесут вам счастья, но помогут выжить в Зоне. Пользуйтесь ими правильно.
В следующий миг перед глазами у меня все поплыло, бункер, стеллажи с редчайшим военным арсеналом, фигура в Черном и падающий рядом Шустрый…
…Очнулся лежа на кровати, события последних нескольких часов стерлись из моей памяти, глаза открывать не спешил, пока не услышал знакомый голос Шустрого.
- Говорю вам, не помню ничего, только аномалии и склады, больше ничего. Откуда оружие? Фиг его знает, может, нашел где. Вон лучше у Фарта спросите.
- Эй, Фарт, ты помнишь, что с нами случилось? – мой компаньон ворвался в лечебку, совсем не церемонясь, сел на кровать рядом со мной.
- Нет, ничего не помню. Только пить хочу, а что? – спросил я, пытаясь восстановить ход событий.
- Ничего, а что это у тебя? – восхищенно спросил торговец, отцепляя от ремня мой новый детектор.
-Да это же «Буревестник», последняя самая точная модель. Засекает аномалии, которые «Сварогу» не по зубам. А что это за странные буковки тут, внизу: «Ч.С»? Хм, чтобы это все значило? – озадачился Шустрый, вернул детектор на место, не дождавшись от меня ответа, ушел, а я, отбросив мысли о загадочных буквах, провалился в сон.