18:36
Ночь здесь - самое страшное время. Редкий сталкер отважится идти сквозь Зону, когда сгущаются сумерки, потому что именно в это время просыпаются самые страшные и опасные твари. В ночной мгле они могут быстро прикончить легкомысленного путника. И поэтому большинство сталкеров коротают ночи в крупных лагерях, сбиваются в стаи, чтобы было легче защитить себя от ночной Зоны. Но некоторых ночь застаёт в пути. И эти путники разбивают временные лагеря, жгут костры, чтобы огнём отпугнуть ночных тварей, а скорее, чтоб побороть свои страхи. Они с надеждой ждут рассвета и с замиранием сердца слушают ночную Зону, наполненную криками тех, кому в эту ночь повезло меньше. Неписанный закон, негласное правило сталкеров гласит, что к костру может подойти любой бродяга, и хозяин огня не должен отказать ему. Ведь порой только свет костра может стать спасительной надеждой, дать шанс дожить до утра для одинокого сталкера. Но костры сводят вместе совсем разных людей, которые могут оказаться друг для друга страшнее любых мутантов. Ведь никогда не знаешь, кто развел огонь, и кто выйдет из темноты - друг или враг…
Старик тяжело вздохнул, рассматривая отсветы огня на консервной банке и острие ножа. Зона была тиха и спокойна, но это совсем ничего не значило. Старик отправил в рот очередной кусок тушенки, крепче прижал ногами полный угловатый рюкзак и задумчиво уставился в ночь. В мерцающем свете костра он выглядел ещё старше. Сталкер сидел, неподвижно думая о чём-то своём, пока где-то вдали не взвыла стая собак. Старик вздрогнул и схватился за ружье, выронив при этом тушенку. Он слишком глубоко погрузился в свои мысли, и теперь, поняв, что прямой опасности нет, ворча, стал искать у ног банку. Внутрь попала земля и под неутихающее ворчание банка полетела в огонь, который всё так же безучастно облизывал дрова и стенки старой железной бочки, слегка разгоняя тьму вокруг. Старик вновь вздохнул, облизал нож, спрятал его и покачал головой, коря себя за нервы. В бочку полетело ещё одно полено, и сталкер, слегка повозившись, снова уставился в ночь. Покрытые морщинами и шрамами руки лежали теперь на цевье и прикладе видавшей многое вертикалки. Оружие, как и руки старика, несло на себе многочисленные отметины прежних сражений. Немного скрюченные пальцы нежно гладили ружье, словно это был ласковый домашний кот.
Костёр весело потрескивал, посылая в небо яркие искры, от него шло успокаивающее тепло. Ночь была пасмурной, всё небо до горизонта затянули тяжелые облака, как часто бывает в тёмной долине. Редкие звёзды и неяркая луна не могли пробиться через эту пелену. Казалось, темнота вокруг была плотной, вязкой, словно болотная топь, и стремилась погубить любого, кто окажется в её объятиях. Однако человек у костра был спокоен, Зона давно стала ему домом. Прошло около часа, сталкер сидел спиной к огню и, прикрыв глаза, нежно гладил оружие. Он и не думал спать, поэтому, когда за его спиной хрустнула ветка, среагировал почти мгновенно. С ловкостью, которой могли позавидовать молодые, старик ушел в перекат и взял на прицел подозрительный сектор. Он не спешил стрелять, пламя слабеющего костра отсветами играло в его серых глазах и на воронёном стволе ружья. Через пять долгих минут звук повторился. Старик, не мигая, смотрел в ночь, от напряжения его руки начали предательски подрагивать. Ещё через пару минут звук повторился ближе и в свет костра с приподнятыми руками вышел сталкер. Одет он был в непритязательную, перепачканную грязью Зарю. Абакан незнакомца висел за спиной, лицо скрывал пыльник.
- Можно? – Спокойно спросил он.
- Проходи, раз пришел, – ворчливо ответил старик, опуская ружьё.
Он вернулся к своему рюкзаку, подкинул в огонь ещё полено и теперь неотрывно следил за сталкером. Ружьё спокойно лежало на коленях и как бы случайно смотрело в сторону пришельца. А тот спокойно устраивался на старом ящике. Не спеша, снял автомат, скинул тощий рюкзак и достал оттуда колбасу. Краем глаза, наблюдая за стариком, снял пыльник и начал трапезу. Незнакомец словно нарочно повернулся к огню, давая старику себя получше рассмотреть. Черты его лица были самые обыкновенные, в неровном свете костра ему можно было дать как тридцать, так и все сорок с хвостиком.
- Спасибо, что приютил, – сказал он, проглотив очередной кусок. – Ночь в Зоне - самое страшное время. Надо держаться вместе, так выжить легче.
Старик молча кивнул, не сводя со сталкера взгляда проницательных серых глаз.
- Я Ватер, все так зовут, если что - можем по очереди дежурить.
- Спи, если хочешь, – буркнул сталкер. – Я потом отосплюсь.
На лице старика промелькнула едва заметная гримаса отвращения, последние время он всё меньше уважал молодых за их легкомысленность.
- Эй, дед, а звать то тебя как? Давно Зону топчешь?
- Так и звать — Дед, – коротко бросил старик. – И не твоё дело, сколько я Зону топчу… – Его слова стали тише и постепенно перешли в старческое ворчание. Ватер усмехнулся, покачал головой, оглядывая старика, и откусил ещё колбасы. Внезапно где-то рядом завыл одинокий мутант. Сталкер выронил колбасу, как ошпаренный подскочил и, сграбастав Абакан, завертелся на месте, целясь в ночь. По лицу старика пробежала сдержанная ухмылка, и он с некоторым облегчением вздохнул. Напряженные до этого пальцы нежно погладили цевьё ружья. А незнакомец продолжал размахивать автоматом. Вой не повторялся, но сталкер угомонился только через десять минут. Он облегчённо вздохнул, вытер пот со лба и уселся обратно на ящик. По его напряженным движениям было видно, что ночь для него слишком суровое время. Костёр безучастно потрескивал в бочке, освещая лица сталкеров.
-Слышь, Дед, ты чё такой спокойный? Ничего в Зоне уже не боишься?
- Старый я уже бояться, – поморщившись, ответил сталкер, слегка отворачиваясь от огня.
- Зато от меня вон как в сторону драпанул, – с усмешкой сказал Ватер.
Старик поморщился и промолчал, компания ему явно докучала. Он отвернулся от костра и вновь устремил взгляд в ночь, однако поворачиваться спиной к незнакомцу не стал. Ватер убрал остатки колбасы в рюкзак, наскоро почистил автомат и с усталым видом принялся набивать патроны в пустые магазины. Судя по их количеству, день у него выдался не скучный. Напряжение полностью отпустило его, движения стали плавными, размеренными. Со стороны казалось, что он всю жизнь работал с оружием - так точно и ловко у него всё получалось. Закончив, Ватер потер слезящиеся от дыма глаза, сдержанно зевнул и вновь достал из рюкзака колбасу. Также на свет появился небольшой термос. От внимательных глаз Деда не ускользнула небольшая тряпка, выпавшая из рюкзака незнакомца. Тряпка была перепачкана чем-то красным и тут же была поспешно спрятана обратно. Сталкер наскоро очистил колбасу от земли и продолжил трапезу. Термос источал аромат крепкого кофе, что в ночное время суток было довольно практично. Глянув на Деда, Ватер протянул ему термос. Старик сдержанно улыбнулся, покачал головой, не спеша, развязал рюкзак и достал из его недр слегка помятый плоский походный котелок. За ним из боковых карманов на свет показалась объёмная фляга и небольшой пакетик. Часть его содержимого упала на дно котелка и была залита водой. Старик поставил котелок прямо в бочку, ручка удобно свесилась с края, теперь кипяток можно было достать, не рискуя обжечься.
- Травы местные, – с улыбкой ответил он на немой вопрос Ватера.
- Так ты что из этих, из шаманов?
- Скажешь тоже, – рассмеялся старик, продемонстрировав ровные зубы. – Просто кофе или чай покупать надо, они денег стоят. А это добрые люди подсказали, где собирать. И бодрит неплохо.
- А мухоморов там местных нет или жгучего пуха? – Хихикнул Ватер.
Старик рассмеялся в голос, закашлялся. Сталкер поддержал его смех хихиканьем. Вытерев слезы, Дед достал нож и принялся аккуратно помешивать заварку в котле. Вода не спешила закипать, Ватер громко прихлёбывал кофе, сталкеры молчали, но теперь что-то изменилось. Прежняя холодность и напряжение пропали без следа. Вода нагрелась, костёр продолжал подбрасывать вверх яркие искры, когда вдалеке послышались редкие выстрелы. Стреляли не меньше четырёх человек. Ватер вновь напрягся, положил на колени Абакан, но безмятежный вид Деда его успокоил.
- Это на болоте у моста, – усмехнулся старик. – Опять что-то бандиты не поделили.
Ватер согласно кивнул, но завинтил термос с кофе и суетливо стал его убирать.
- Дед, а что в Зоне слышно, может, знаешь, что сейчас в долине творится?
- Да я здесь недавно совсем, – пожал плечами старик. – Вот разве что говорят…
Его слова прервал грохот далёкого взрыва и полный боли человеческий крик. Сталкер вскочил, схватил автомат. Старик обернулся в ночь и поднял руку в останавливающем жесте. Ватер хотел что-то спросить, но Дед прижал крючковатый палец к губам и шикнул. В ночной тиши звуки далёкого боя были хорошо слышны у костра, но крик раненного был такой сильный, словно он лежал где-то рядом. После взрыва стрельба утихла, но ветер доносил до сталкеров какие-то неясные звуки. В ночи одиноко прогремел выстрел, ему словно в ответ завыла стая собак вдалеке, и всё смолкло. Старик как-то грустно вздохнул и ещё раз перемешал варево в котелке, которое всё никак не хотело закипать. Ватер нервничал, кусал губу. Старик хоть и стал чаще поглядывать во тьму, выглядел совершенно спокойно. Он точно знал, что сталкер напряжен до предела, и тут же среагирует, прикроет его в случае опасности. Прошла пара минут и стрельба возобновилась. Теперь стрелявший был один и находился гораздо ближе.
Сперва тишину разрывали очереди калаша, затем он замолчал и в ход пошло что-то поменьше. Кажется, работала гадюка. Стрельба становилась всё ближе, Ватер всё больше нервничал, старик спокойно следил за костром, иногда поглядывая на сталкера. Гадюка тоже вскоре захлебнулась, и в ход пошел пистолет. Его резкие хлопки перемежались с противным воем и скулежом стаи слепых псов, похоже, один из сталкеров упорно отвоёвывал своё право на жизнь. Стрельба прекратилась, и через минуту в свет костра буквально выбежал крепкий парнишка. Увидев его, Ватер чуть не выстрелил, а Дед, казалось, даже не глянул в его сторону и спокойно помешивал воду в котелке. На вид парню было лет двадцать–двадцать пять. Выглядел он не очень, чёрная куртка была запачкана кровью и порвана в нескольких местах. В прорехи виднелось мускулистое тело, видимо, до Зоны парень всерьёз занимался штангой. Растянутые треники промокли насквозь, как и старые кеды. В правой руке был зажат Волкер, а в левой парень тащил за лямку рюкзак, который бросил, как только выбежал в свет костра. Сталкер запыхался, он упёр руки в колени и сделал несколько глубоких вздохов, прежде чем заговорить. Выпрямившись, он окинул взглядом сталкеров, ухмыльнулся и приветственно махнул рукой.
- Здорово бродяги, мир вашему костру.
Ватер и старик не проронили ни слова, а парень расплылся в улыбке и, подобрав рюкзак, подтащил от камней ещё один ящик, на котором и устроился, протянув ноги к самой бочке. Он с явным интересом принялся изучать содержимое рюкзака, торопливо вытаскивая из него всё содержимое. На землю легли несколько бутылок водки, старый свитер, противогаз и увесистый контейнер под артефакты. Парень хмыкнул, достав на свет обрез, и недовольно сплюнул, не найдя другого оружия. С явным пренебрежением он бросил на дно пистолет и запаковал всё обратно.
- Слышь, мужики, а у вас патронов не будет или там ствола запасного? Я хабаром отплачу, – деловито спросил он, не обращая внимания на тот факт, что Ватер продолжал держать его под прицелом.
- А ты, чьих будешь, пацан? – Холодно спросил сталкер. – Уж больно шмотки на тебе интересные!
- Да не парься, чувак. Это, – он потрепал куртку. – Это не моё.
- Оно и видно.
- Ты не понял, меня, это, бандосы в плен взяли, на силу отбился. Вот тряпьё пришлось позаимствовать, – парень усмехнулся и потёр мускулистую шею.
- Да, я слепой наверно, будешь мне тут сказки рассказывать…
Старик особо не слушал их спор, он спокойно размешивал воду, которая, наконец, закипела и стала издавать немного сладкий аромат. Старик вынул котелок, и, пока молодые спорили, спокойно перелил отвар в кружку. Осторожно держа её за ручку, он глубоко вдохнул аромат и блаженно закрыл глаза. За спиной парня появились два огонька фонарей, они быстро приближались к костру.
- Ша, пасмари, что за лохи там! – Донеслось до старческого слуха.
Дед открыл глаза. Ватер и парень тоже заметили пришельцев. И пока молодой возился с обрезом, сталкер перевёл Абакан на пришельцев и прочертил ночь трассерами. Один фонарь вздрогнул, упал.
- А, волки позорные, подстрелили! Гадом буду, порешу вас на… – Истошно вопил раненый.
Ветер унёс обрывки слов, но смысл был и так понятен. Огни фонарей стали быстро отдаляться от костра.
- Чё с обрезом так замешкался, братанов пожалел? – Ватер подошел к парню и жестко толкнул его в плечо.
- Пошел ты на хер, тут патрон переклинило! – Молодой начал потихоньку закипать. – Не веришь - твоё дело.
- Хорош грызться! – Ворчливо оборвал перепалку старик. – Не хватало еще, чтоб вы друг друга перестреляли, ночь на дворе!
Как бы в подтверждение его слов раздались беспорядочные выстрелы и крики с той стороны, куда пошли двое бандитов.
- Во-во, правильно старикан говорит, – усмехнулся парень, возвращаясь на свой ящик.
- Как звать то тебя? – Недовольно осведомился Ватер. Компания ему явно не нравилась, но лишний ствол был сейчас очень кстати.
- Крос, – расплылся сталкер в ехидной улыбке. – А вы кто будете?
Сталкеры представились и Крос, усмехнувшись, стал копаться в обрезе. Быстро закончив, он потянулся, достал из рюкзака бутылку водки и забегал глазами по бочке.
- Слышь, мужики, а хавчик где? Надо типо выпить за знакомство, а без хавчика - это чистый алкоголизм.
Старик нахмурился, покачал головой.
- Сынок, а ты точно не из этих? Уж больно говоришь по-ихнему.
- Да уж, – проворчал Ватер.
- Не, старикан, тебе показалось, – гоготнул парень. – Ты ваще думай, что говоришь. А ваще лучше поройся в своём рюкзачище - глядишь, найдёшь чё пожрать!
- Молодой ещё, чтоб так разговаривать, – заворчал старик, слегка отворачиваясь и прижимая ногой рюкзак.
Крос опять усмехнулся и отхлебнул водки прямо из горла. Сучья потихоньку прогорали, и старик подкинул ещё пару поленьев. То ли водка быстро ударила в голову молодому, то ли он всегда был болтлив. Он подвинул ящик ближе к старику и полез с расспросами.
- Слышь, старикан, а это ты типо костёр сам развёл, дрова заготовил, да? Типо ты правильный такой, продуманный, да?
- Нет.
- Чё нет? Не продуманный? Или это Ватер костёр развёл?
- Хорош, не лезь к Деду.
- Ну а чё такого, пусть он ответит. Да!
- Нет, умник, – заворчал старик. – Дрова тут уже были. Святое правило сталкера - оставить дрова на стоянке утром, если смог пережить тут ночь! Ничего вы, сопляки, не знаете.
Крос приумолк и отодвинулся, на его молодом лице побежали морщины, видимо такого ответа от старика он не ждал. Огонь разгорался с новой силой, дрова потрескивали, повисла тишина, и только Дед потихоньку прихлёбывал свой отвар и слегка жмурился от удовольствия.
- А что ты говорил про долину? – Нарушил тишину Ватер.
- Так это, – старик прихлебнул отвара, покосился на Кроса. – Слыхал, что тут матёрый убийца объявился.
- Да, я тоже слышал, – кивнул Ватер. – Этот зверь, говорят, в основном по ночам орудует, и руки у своих жертв отрезает!
Парня как ужалили, он оторвался от бутылки, поглядел на Деда мутным взглядом и, моргнув, выдал:
- Так это ты и есть, старикан!
Старик поперхнулся горячим отваром, пролив часть на старенькие джинсы. Он вскочил и принялся отряхиваться причитая.
- Ты это чего такое мелишь, пацан? Ты это чего такое удумал!?
- Не ну а чё, вон у тебя рюкзачище какой, а я тоже слышал, что этот киллер у жертв руки отрезает, вот щас и глянем, чё у тебя за хабар, дедуля!
Крос уверенно встал с ящика и твёрдой походкой направился к старику. Дед перехватил ружьё, шагнул навстречу и резко ударил наглеца прикладом. Ловкости ему было не занимать, а вот силы были уже не те. Голова парня дернулась, но он, казалось, не обратил на это никакого внимания и резко ударил сталкера в зубы. Старик попятился, упал, с окровавленных губ на бороду сочилась кровь. Вязаная шапка слетела, открывая серебро волос.
- Да что ж ты делаешь, ирод! Не отдам, мой хабар! – Запричитал Дед, тяжело вставая.
- Завали пасть, дедуля! Я много не возьму!
В руке у Кроса блеснул нож и когда старик поднялся, парень кинулся на него. Дед отпрянул, но на его ладони появилась глубокая рана. Сталкер зашипел, словно змея, схватился за руку. Грянул выстрел.
- Ещё только одно движение, мразь, и я тебя грохну, – жестко сказал Ватер, направив автомат в грудь паренька.
Тот расплылся в пьяной улыбке и, шутя, поднял руки к верху.
- А может это ты тот киллер! – Зло прошипел старик. – Ишь как ножом машешь, пришел неизвестно откуда. Да для тебя ничего не стоит человека порешить, и сорок человек порешить сможешь - уверен!
- Да ты совсем оборзел, козлина! – Заржал Крос.
Однако Ватер ещё крепче прижал Абакан к плечу. Видимо, слова старика совпали с его собственными мыслями.
- Брось нож! – Железным голосом сказал он.
- Да ты чё на этот старческий трёп повелся, – улыбнулся Крос своей фирменной улыбкой и как бы невзначай шагнул к сталкеру. – Я ж типо ничего плохого Деду не хотел, он сам на меня первым кинулся. Давай чисто его рюкзак проверим и всё.
Ватер немного опустил ствол, на его лице читались тяжелые размышления. Старик тем временем потихоньку перемотал руку желтоватым от времени бинтом и, схватив ружье, направил его в спину Кроса.
- Стой, Дед! – Крикнул сталкер, беря его на прицел.
Парень отпрыгнул, пытаясь уйти с линии огня, но старик чётко держал его на мушке.
- Ты что, за этого бандита заступаешься? – Спросил сталкер, сплюнув тягучую кровь. – Он мне руку просто так порезал, а ты не успеешь отвернуться, он тебе горло перережет!
- Заткнись, старикан, что очко так играет, что я тебя на раз раскусил, да? Выверни-ка рюкзачок, да? – Лыбился Крос, отступая к Ватеру.
- Всё, щенок, ты допрыгался! – Жестко сказал Дед, и в голосе его прозвенела сталь. – Я тебя точно порешу, ну заставил ты меня, возьму грех на душу!
- НЕ СМЕЙ! – Заорал сталкер, стискивая автомат до белизны пальцев. Старик уже выбрал половину слабины курка, но крик его остановил. Он глянул на Ватера и горестно покачал головой.
- Дед, он мне нравится ещё меньше чем тебе, но… – Сталкер замялся. – Ты извини, но... покажи рюкзак сначала.
Старик в изумлении уставился на Ватера, ствол в его руках дрогнул и слегка опустился.
- Да что же вы творите, сынки!? – С дрожью в голосе зашептал он. – Я то ведь в твои дела не лез, не спрашивал, что за тряпки у тебя кровавые, если у самого ран то нет.
- Чё, а ну отвечай, чё у тя за тряпки там, – подал голос Крос.
- Отвянь, а, – сталкер был очень напряжен, автомат в его руках начал подрагивать.
- Эх, сынки, простите меня, знать судьба такая, – зашептал старик, медленно поднимая ружьё.
Ватер держал его на мушке и медленно качал головой, не отрывая взгляда от пронзительных серых глаз. И в этот момент Крос, который стоял достаточно близко, резко кинулся на Ватера. Одним ударом он направил ствол автомата в землю, а вторым разбил нос сталкера. Тот охнул и упал на задницу. Старик водил стволом вертикалки, на его лице невооруженным взглядом читалось смятение, он не стрелял. Парень ловким движением выхватил у сталкера из кобуры пистолет и отскочил в сторону, передёрнув затвор. Ствол пистолета смотрел точно в лоб Ватера.
- Чё у тебя там за тряпка, а, утырок? – Победная улыбка играла на его лице. – Чё там Дед базарил?
А сталкер не отрываясь, следил за стариком.
- Дед, покажи рюкзак.
- Да ты с ума сошел, раз на меня плохое думаешь!
- Заткнись, старик, пусть он про тряпку расскажет!
- Мал ещё меня затыкать! – Ружьё направилось в сторону парня, но тот отскочил и перевёл пистолет на старика. Воспользовавшись заминкой, Ватер вскочил на ноги и заводил стволом от одного к другому.
- Вы у меня ща оба сдохните! Дед, бросай ствол, и показывай рюкзак, сам просто вынь всё и лады.
- Ты не увиливай, лошара, с Дедом потом потолкуем, чё за тряпка там у тебя!
- Да что ж вы, ироды, творите, совсем ума нет! Ночь на дворе, до утра разборки отложить надо!
- Заткнись, Дед, выверни рюкзак и всё!
- Козлина, сперва ты свой выверни, иначе завалю на месте, считаю до трёх!!!
- Ты что ж сам, милок, не видишь, что он это, ирод. Я, как только про убивца упомянул, так он на меня бочку покатил, да и у тебя пистолетик отнял.
- Он меня не убил, а ведь мог!
- Раз!
- Опомнись, сталкер, если кто и убийца, то не я! – Ружьё в старческих руках вновь начало подрагивать от напряжения.
- Дед, ну ради Бога, просто выверни свой грёбаный рюкзак!
- Два!
Атмосфера наэлектризовалась до предела, сталкеры размахивали оружием, беря друг друга на прицел, от переизбытка адреналина пальцы их опасно дрожали на спусковых курках, готовые выстрелить в любую секунду. Больше всех был напряжен Ватер, он так крепко сжимал автомат, что руки его похрустывали, старик держался крепко и спокойно, как скала, а Крос серьёзно запьянел - он скалился и, казалось, находил происходящее забавным. Казалось, что любой громкий звук будет смертным приговором для собравшихся у костра. В какой-то момент Дед закрыл глаза, опустил винтовку и начал что-то шептать.
- Правильно, брось её на фиг, а то друг друга постреляем! И выверни уже рюкзак, я клянусь, если там только хабар, его никто и пальцем не тронет!
- Три!!! – Завопил как бешеный парень, направив пистолет на Ватера. – Бросай валыну, сучара безродная, иначе мозги вышибу!!!
Ватер мгновенно перевёл ствол на него, повисла могильная тишина, они смотрели друг на друга полными ярости глазами, но никто не спешил нажимать на курок. Шепот старика был теперь хорошо слышен и, хоть всех слов было не разобрать, стало понятно, что он молится.
- … ибо слаб я и немощен, да прости ты меня и грех мой нечаянный, что не смог отличить врагов своих от друзей своих и что падут друзья мои от руки моя… – Руки старика были расслаблены, глаза закрыты, но при этом в нём чувствовалась такая сила, что волосы зашевелились на голове у Ватера, стоило ему бросить взгляд в его сторону.
- Он нас порешит, – тихо прошептал он, глядя на парня. Крос забегал глазами и слегка опустил пистолет, заметив, как переменился в лице сталкер. Парень тоже бросил быстрый взгляд на Деда, и увиденное ему не понравилось.
- Старикан, ты чего задумал, а? Ты это брось, слышишь!?
В голосе парня послышались нотки отчаяния, но старик не обратил на это никакого внимания, его глаза оставались закрытыми, а разбитые губы тихо шептали слова, смысл которых уже было не разобрать. Ватер попятился назад и споткнулся, он пытался сбежать. Понимая, что сейчас будет он начал вскидывать автомат, в робкой надежде первым нажать на спуск и одной очередью перечертить обоих. Ничто не предвещало опасности в ночи, не было ни шорохов, ни звуков, только Крос исступленно орал, а старик что-то шептал. Внезапно Дед широко распахнул глаза, они были полны ужаса, он резко присел, вскинул вертикалку, направляя её в ночь, и сразу нажал на спуск. Прогремевший дуплетом выстрел привёл остальных в чувства. Оба сталкера держали старика на прицеле, но мгновенно поняли, что что-то изменилось. В ночи совсем рядом завыла неведомая тварь. Старик быстро ушел в перекат, переломил ружьё и принялся вставлять новые патроны.
- Стреляйте, идиоты, не дайте ему подойти!
- Кому, старый? В кого палишь?
Ватер не стал раздумывать, он прочертил ночь длинной очередью, в ответ на которую монстр снова завыл. Теперь подключился и Крос, но его пальба не вызывала никакой ответной реакции. Дед перезарядился и, совершив ещё один перекат, разрядил стволы в ночь. Судя по отборному мату, который последовал за выстрелом, он промазал.
- Дед, что там? Кровосос? – Ватер вертелся как ужаленный, но теперь не спешил стрелять наугад.
- Хуже, – дыханье старика сбилось, частые прыжки, и перекаты тяжело ему давались.
- Что хуже то? – Завопил Крос, разрядив в ночь ещё два патрона.
- Болотная Тварь! – Набегу крикнул старик и снова выстрелил дуплетом, причём целился куда-то вверх. После выстрела тварь издала звук, подобный тому, что вырывается из лёгких человека, когда ему бьют ногой под дых. Затем что-то упало в темноте. Старик заулыбался, огладил волосы и с улыбкой обернулся к сталкерам.
- Ить, суки, прыгучие, как снорки! – Улыбаясь, сказал он.
Ватер облегчённо вздохнул, вытерев пот со лба.
- А я слышал, что у них регенерация… – Начал Крос, но Дед жестом остановил его, он вновь взглянул в ночь и стал поспешно перезаряжать вертикалку, Ватер напрягся, но языки костра слепили его, не давая шанса разглядеть опасность. Один патрон выпал из старческих пальцев и сталкер, матерясь, принялся шарить руками по земле. И в этот самый момент тварь с воем, полным боли, прыгнула. Ночь огласил вопль Кроса, мутант атаковал его, но здоровая дыра в груди не дала ему в один прыжок добраться до сталкера. Кровосос упал рядом, зашипел и пополз к жертве. Парень заверещал так, словно его уже режут, про пистолет в руке он совершенно забыл. Мутант схватил его за ногу, рывком подтянул к себе, навалился сверху.
- Стреляй!!! – Заорал старик, но Ватер словно впал в оцепенение и с выпученными глазами наблюдал, как мутант тянет щупальца к лицу визжащего парня.
Крос из последних сил отпихивал израненную тварь, если бы не здоровенная дыра в груди парень давно был мертв, но кровосос сейчас сам был едва жив и стремился напиться свежей крови, чтобы подстегнуть регенерацию. Его щупальца почти касались шей бедолаги, с них уже капала слюна. Крос, не выдержав напряжения, завизжал ещё громче, забился, начавшие просыхать штаны вновь промокли, и вот когда он уже готов был сдаться и позволить твари убить себя, сверху над ними мелькнул старик. Он сделал всего один короткий удар ножом, и тварь обмякла. Клинок вошел в основание черепа и перерубил спинной мозг. Старик пинком скинул мутанта с хнычущего Кроса и, подобрав ружье, наконец, нашел и зарядил патрон.
- Это его не убило, да?
- Только парализовало, – слегка раздраженно бросил старик, глянув на Ватера, который так и остался стоять столбом.
Подойдя к твари, Дед быстрым и точным движением срезал щупальца, затем нацелил ружьё и сразу выстрелил. Голова мутанта просто перестала существовать. По телу пробежала предсмертная судорога. Старик облегченно вздохнул. Отнёс ружьё с трофеем к рюкзаку и глянул на хнычущего парня. После недовольно покачал головой.
- Эй, Ватер, помоги! – Дед кивнул на парня и сталкер, наконец, ожив, отложил автомат.
Вместе они оттащили бедолагу к костру, кое-как усадили на ящик, и старик влил в него остатки водки из початой бутылки. Парень закашлялся и пришел в себя. Затем заплакал и уткнулся в плечо старика. Дед погладил его по голове, отстранил.
- Надо мутанта оттащить.
Ватер кивнул, сталкер подкинул в костёр ещё пару поленьев, и они направились к трупу.
- А чего ружьё не берёшь?
- Смеёшься? Эта зверина всех в округе распугала. Минимум пара часов есть спокойных, а может и до рассвета тихо будет… - Старик задумался, – а может, и нет, на то и Зона.
Ватер кивнул, соглашаясь со сказанным, и они вдвоём оттащили тварь подальше от огня. Вскоре нашлась подходящая аномалия и сталкеры направились обратно, за их спиной тихо шипел холодец, переваривая брошенную жертву. У костра суетился Крос, он скинул куртку, напялил на себя свитер, который ему был явно мал, вместо мокрых треников появились чудные кальсоны. Сталкеры уселись по своим местам, Ватер сразу занялся Абаканом и магазинами. Старик некоторое время разглядывал трофей, затем достал из недр рюкзака здоровенную банку с мутной красноватой жидкостью и положил туда щупальца.
- Так ты охотник на мутантов? – После случившегося Крос изменился, теперь он с уважением смотрел на Деда.
Старик слегка улыбнулся, кивнул, спрятал банку, извлёк на свет пачку патронов с тряпочкой и тоже принялся приводить оружие в надлежащее состояние.
- Спасибо, что спас меня, – немного запинаясь, сказал парень. И хоть слова давались ему тяжело, они были искренними.
Старик молча рассматривал внутреннюю поверхность ствола вертикалки, казалось, ничего в нём не изменилось, но Ватер заметил появившиеся в уголках глаз морщинки. Сталкер отложил ружьё, облизнул разбитые губы и, улыбнувшись, посмотрел на Кроса.
- Всё нормально, сынок, на то и Зона - чтоб мы людьми оставались. Не ровен час, случится так, что только ты мне и сможешь помочь, тогда сочтёмся.
- Конечно, конечно, – быстро закивал парень. Под пристальным взглядом серых глаз ему явно было неуютно.
Ватер закончил с Абаканом и прислонил его к ящику. Достал с пояса КПК и, глянув на экран, недовольно покачал головой. Крос с интересом наблюдал за ним, а сталкер вновь достал термос с кофе и принялся неспешно его смаковать.
- До рассвета ещё часов пять, да?
- Нет, - покачал головой Ватер. – Четыре.
Дед ухмыльнулся, посмотрел на небо и, хотя там не было видно ни единой звёздочки, удовлетворённо кивнул своим мыслям.
- Рассветёт через три с половиной часа, а идти безопасно можно будет через три.
- Всё то ты знаешь, точно шаман, – улыбнулся Ватер.
- Обязательно, – улыбнулся в ответ старик, затем скривился, приложив ладонь к разбитой губе.
- Ты извини, что я так, просто водка в голову ударила.
- Пустое, всё заживёт, – махнул рукой старик. И отвернулся от костра.
- Мужики, можно я посплю мальца?
- Да не вопрос, спи, если нам доверяешь. Дед, ты как, подежуришь?
Старик только кивнул головой. Глаза его были закрыты, руки гладили ружьё как домашнего кота. Он слушал ночную Зону. Где-то далеко-далеко слышались одиночные выстрелы, с болот от моста доносилось бульканье и шипение. Крос улёгся прямо на земле, а Ватер расстелил потрепанный спальник. Костёр быстро поедал поленья, всё так же безучастно освещая собравшихся у его огня сталкеров. И хотя двое из них улеглись, никто не спал. Каждый думал о чём-то своём, у каждого был некий груз, который не давал ему покоя. Крос слегка подрагивал и крепко сжимал украденный пистолет. Ватер тихо лежал с открытыми глазами, наблюдая за угасающими языками костра. Дед почти не шевелился, он слушал Зону, иногда морщась от боли в порезанной руке. Редкие порывы ветра шевелили его серебристые волосы. Так прошло около часа, никто не спал, но и на разговоры сталкеров как-то не тянуло. Костёр почти прогорел, Ватером начала, наконец, завладевать дрёма, но завывшая неподалеку собака взбодрила его, словно ведро холодной воды. Сталкер быстро поднялся, протёр глаза и, подойдя к старику, подбросил в костёр поленьев.
- Эй, не спишь, Дед?
Старик медленно открыл глаза, улыбнулся и покачал головой. Сталкер вернулся на свой ящик, Крос тоже присел на свой, протёр глаза и достал из рюкзака ещё одну бутылку. Его руки заметно подрагивали, видимо встреча с кровососом ещё долго будет преследовать парня в ночных кошмарах.
- Мужики, давайте поболтаем что ли, чтоб ночь скоротать?
- Можно, чё не поболтать, раз никто не спит.
- Тока больше про убивцев ни слова, – заворчал Дед, потирая раненную руку.
Сталкеры переглянулись и сдержанно кивнули.
- Ну, молодёжь, расскажите, что ещё хорошего слышали? Или куда путь держите, может вместе, путь продолжить сможем?
- Да нового ничего, бандиты власть не делят, у них времена были тяжелые, когда Долг их чуть не выбил, – Ватер потёр лоб. – Но это опять про киллера.
- Да, не будем про маньяков, – кивнул Крос.
- А слыхали, что на Агропроме снова чёрного пса видели?
- Не, Дед, это по-любому враки, чёрных псов уже много лет нет.
- Дык может и враки, но я ща туда иду проверить. На янтаре за пса кучу денег отвалят.
- А чё за псы?
Сталкеры уставились на молодого.
- Ты что, про чёрных псов никогда не слыхивал?
- Нет, - Крос покачал головой и виновато посмотрел на Деда.
- Ну ты, зелень, даёшь, – хихикнул Ватер. – Сколько же ты в Зоне, а? Я тогда зелёным был, а вот Дед то наверно на них изрядно поохотился!
Старик кивнул.
- От этих бестий никакого спасенья не было, уж дюже злые да живучие, а потом раз и пропали все в одночасье.
- Ну да, а как же другие мутанты?
- Эх, сынок, ты же ни одной такой псины живой не видел!
- А чё такого, собака и собака...
Ватер тяжело покачал головой, старик поморщился, засмеялся. Весело потрескивающий костёр освещал лица сталкеров, Ватер тоже улыбался, на лице парня читалась растерянность. Внезапно смех и улыбки оборвались. Все трое уставились друг на друга. Костёр вспыхнул и стал гореть чуть слабее. Крос поёжился, всё трое чувствовали что-то похожее, словно температура вокруг костра резко упала градусов на десять.
- Аномалия?
Старик глянул на Ватера, покачал головой и прижал палец к губам, аккуратно оглядываясь. Вновь что-то изменилось, вокруг, словно стало ещё холоднее, костёр почти погас, а в сгустившейся мгле зашевелились тени. Сталкеры сидели с трёх сторон от огня, практически затаив дыхание и молча, наблюдая, как с четвёртой стороны буквально шевелится мрак. Тьма, словно живая, плеснулась к костру и очертила силуэт человека. Крос сдавлено пискнул, но прикусил язык.
Представьте, что вы смотрите на тень или на человека, за спиной которого яркий источник света. Вы видите лишь силуэт и никаких деталей. Примерно так выглядел ночной посетитель. Его тело словно состояло из мрака, который не рассеивали отблески костра, длинные полы одежд касались земли, лицо скрывал капюшон. Посетитель уменьшился в размерах, словно присел, хотя никакой опоры под ним не было. Его черты и контуры стали отчётливей, будто мрак разгонял слабый огонёк свечи, и из тьмы проступала материя реального мира. Он сидел, уперев руки в колени, ноги и лицо по-прежнему скрывали странные одеяния, больше походящие теперь на мешковину или нетканый саван. Кисть правой руки отсутствовала, а левая казалась непропорционально крупной. Посетитель сидел молча, он не проронил ни звука и, кажется, даже не дышал. Сталкеры тоже замерли, боясь, лишний раз шевельнуться. В какой-то момент Крос поднял руку с зажатой бутылкой и протянул её визитёру. Старик побледнел и замотал головой. А ночной гость повернулся к парню. Лицо его по-прежнему скрывал капюшон, но Крос мгновенно покрылся холодной испариной. Дед жестами продолжал давать ему понять, что парень делает глупость, и тут посетитель мгновенно повернулся к старику. Это было так быстро, что Дед вздрогнул и отпрянул. Посетитель продолжал некоторое время сидеть, повернув голову в его сторону, затем плавно повернулся к Ватеру. Возможно, сталкер ожидал этого и внутренне подготовился, но в свете от угасшего костра на его лице не дрогнул ни один мускул. Ватер неотрывно смотрел на чёрный силуэт. Посетитель, посидев немного, отвернулся от сталкера, и, казалось, покачал головой.
Он как-то быстро поднялся, черты его при этом вновь утратили четкость, словно размылись. Было понятно, что он собирается уходить. Силуэт уже слегка отодвинулся от костра, когда старик не выдержал:
- Зачем пришел? – Голос его хоть и прозвучал громко, выдавал крайнее волнение.
Силуэт остановился, голова повернулась в сторону сталкера, и в ночи прозвучал странный нечеловеческий голос. Он не был противным или пугающим, как вой мутанта, но он словно тоже состоял из тьмы и не принадлежал этому миру. Создавалось ощущение, что звук шел из всего силуэта сразу, проникал в тело, сознание сталкеров и заставлял их сердца сжиматься и пропускать удар.
- Скоро… – Силуэт помолчал секунду. – Скоро случится выброс, будет сильный гон. Скоро двое из вас приблизятся на шаг к истине…
Силуэт отвернулся и, похоже, сделал шаг от костра.
- Постой, какой истине? – Голос Деда дрожал ещё сильней.
Силуэт ночного гостя почти слился с тьмой ночи, и голос его тоже становился слабее:
- Вы скоро поймёте, но будет…
Костёр ярко пыхнул, посылая в небо сноп искр, сталкеры невольно зажмурили глаза, а когда открыли, у костра они остались одни. Языки пламени вздымались в небеса с новой силой, как ни в чём не бывало. Крос вскочил с места и чуть отбежал от костра. Вернувшись, он лишь растерянно покачал головой.
- Кто это был?
- Не кто, а что, – задумчиво сказал Ватер, смахивая с лица намёрзший иней.
- Ето еть летучий голландец Зоны! – Потряс старик крючковатым пальцем. Второй рукой он усердно пригладил вставшие дыбом волосы.
- Кто-то???
- Это Чёрный сталкер, – махнул рукой Ватер.
Парень так и плюхнулся на свой ящик.
- А чего он приходил?
- Зона прокляла его, вот и ходит теперь, ищет себе преемника, горемычный.
- Много ты, Дед, знаешь, просто очередной призрак, – Ватер поморщился и проверил на месте ли Абакан.
- А ты много ты знаешь? Проклятые никогда не приходят просто так! – Заворчал старик, подбирая с земли старую шапочку.
Сталкеры замолчали, каждый думал о чём-то своём, но визит призрака заставил каждого посмотреть на товарищей по-новому, внутри всколыхнули, угасшие было подозрения.
- Дед, а что он говорил про истину?
- Тык я то ть откуда знаю?
- Ну, ты с ним говорил.
- Ну а чё, надо же было спросить гостя! Положено так. Но вот на хера ты ему водку тянул!!! – В голосе старика прозвенела сталь.
- Так, а чё такого?
- Эх, твою то налево, молодёжь…
Ватер не слушал спорщиков, он внимательно изучал свой КПК. В конце концов, он сделал пару пометок и окинул взглядом сталкеров.
- Хорош спорить, до рассвета два часа, а призрак сказал, что будет выброс. Давайте решим, кто, куда идёт утром, может, у кого маршруты совпадают. Вместе то оно всегда безопаснее.
Все замолчали и задумались о чём-то своём. Старик поправил шапку на голове.
- Я уже сказал куда иду и маршрут менять, не намерен.
- Круто, – подмигнул ему Ватер. – Я в бар, под крыло Долга. Может, вместе по свалке пройдём?
- Да, давай, времена сейчас неспокойные, – Дед морщился, на его лице явно читалось недовольство.
- Ну а ты, куда путь держишь? – Ватер вопросительно уставился на парня.
Крос заёрзал, занервничал, словно силясь принять какое-то важное решение, закусывал губу, но, наконец, ответил:
- Я тоже на свалку хочу, но у меня пока дела, так что поутру потопаю к бывшей свиноферме, там и выброс скоротаю.
Сталкеры замолчали, время текло медленно, но неумолимо.
- Дед, а что у тебя за ружьишко такое убойное? Никогда таких дыр в мутанте не видел.
Старик посмотрел на Ватера, усмехнулся, огладил бороду.
- Тут всё дело в патроне. Ты наверно слышал про вязаную картечь?
- Ну да, только никогда не видел. А это она и есть?
- Э, нет, – старик заулыбался, ему явно было приятно рассказывать про своё оружие. – Это я сам придумал, но картечь там тоже связана…
Погруженный в свои мысли, и спокойно сидевший Крос резко вскочил и, кусая губу, начал упаковывать в рюкзак бутылку водки.
- Сынок, ты чего? – Сталкеры непонимающе смотрели на парня.
- Неспроста призрак приходил! Один из вас - убийца!
Старик тяжело покачал головой, а Ватер хихикнул:
- Постой, ну и чего, куда ты сейчас? Ночь ещё.
- Я с вами утро встречать не стану, – парень жестко глянул на Ватера. – Вы мне жизнь спасли, и не хочется платить дорогую цену за проверку.
- Сынок, ну что ты такое говоришь, сам подумай, ну нет среди нас убивца!!!
В голосе Деда прозвучали отцовские нотки, словно он объясняет урок маленькому сыну. Крос глянул на него, прищурился и плюхнулся на ящик с такой силой, что доски под ним заскрипели.
- А давайте подумаем, взвесим все за и против. Мы ведь честные сталкеры, нам нечего скрывать друг от друга.
- Что ты предлагаешь? – Нахмурился Ватер.
- Да всё просто - мы ща спокойно вспомним и расскажем все, что знаем о киллере. Выскажем свои подозрения, вдруг я, правда дурак и призрака не так понял.
Сталкеры призадумались, вокруг костра, в который раз повисла гнетущая тишина. Каждый поглядывал на другого, ожидая, кто же начнёт.
- Дед, может ты, слово скажешь?
- Крос, это ты начал, не переводи стрелки, сам начинай.
- Ну хорошо, – пожал плечами парень. – За этим киллером по слухам числится немало громких заказов. Но, так сказать, прославился он на последнем убийстве бывшего главы Долга.
- Да-да, ить и я слыхал, что он 40 человек из верхушки разных кланов положил.
- Точно, – кивнул Ватер. – Раньше думали случайности, потому что этот гад вместе с жертвой до хрена народу клал.
- Точно, ить думали разборки межклановые. Но кто-то башковитый про руки догадался.
- Вот и вот, – кивнул Крос и потёр подбородок. – Руки он только жертве отрезал!
Парень несколько напрягся и крепче сжал пистолет. Дед укоризненно смотрел на него исподлобья, от этого взгляда Крос готов был провалиться под землю.
- Да, – продолжил Ватер. – После того, как прознали, какой матёрый это киллер, к нему заказы валом посыпались.
- Только действовать он стал изощрённей, словно издевается, – Крос тяжело вздохнул и потупил взор, смотреть в глаза старика ему стало просто невыносимо. – Он стал убивать только одну жертву, да так, что никто его не мог засечь.
- Агась, слыхал на нём те учёные с Янтаря, главари наёмников и вот теперь Долг.
- Но с Долгом он зря связался, – хихикнул Ватер. – Хотя, конечно, такое учудить - это умудриться надо.
- Да уж. Влез ночью в самый центр лагеря должников, когда они штурмовали бандосов, пробрался в палатку главы, вырвал ему язык, распял на полу и отрезал руки. Бедолага умер от потери крови.
Сталкеры замолчали, в Зоне каждый человек становится чуть жестче, чем он был в нормальном мире. Это суждено каждому. Почти все, кто не стал жестче, становятся мертвее… но так убивать человека - это было чересчур. Киллер явно получал от процесса удовольствие и был достоин только смерти. Каждый из сталкеров понимал это, у каждого внутри шла нешуточная борьба. Спустя пару минут Крос продолжил:
- И этот гад умудрился всё провернуть так, что никто в лагере Долга его не заметил.
- Но должники не лыком шиты, ить они запеленговали его КПК.
- Да только толку мало, – сплюнул парень.
- Эт почему? Я то слыхал, что он в долине сидит.
- Вот и вот. Точно запеленговать они его не могут.
- КПК у него какой-то особенный, – глянув на Ватера, подытожил Крос.
- Одно греет душу, – прокряхтел Дед, доставая из рюкзака флягу и наливая воду в котелок. – Долг всю долину закрыл, и убивцу ну никак из неё не вырваться. И награда за его голову назначена такая, что все охотники в долину стягиваются.
Крос тяжело покачал головой, открыл рот, но голос подвёл крепкого парня, он прокашлялся и всё-таки сказал:
- Вот и получается, что убийца кто-то из вас.
Дед поставил котелок у бочки и слегка вдавил его в землю. Затем положил руки на ружьё. Остальные сталкеры как бы невзначай давно сделали то же самое. Старик окинул их напряженные фигуры цепким взглядом и покачал головой.
- Не ожидал я от тебя Крос, думал, дурь из башки вышла, а ты вон как, за старое, да? Мало тебе, что мы в тот раз друг друга чуть не поубивали? – Парень плотно сжал губы, но не проронил ни слова. – И теперь ты думаешь, что раз у меня рюкзак большой, а Ватер из долины перед выбросом уходит, то мы определённо убивцы?
- Да старикан, так и есть! – Выпалил парень, вскочив с места. – Ну не бывает таких совпадений! Не к каждому костру призраки Зоны приходят.
- Дурак, – покачал головой Ватер.
Костёр потихоньку прогорал, никто не спешил подкидывать в него новые сучья. Горизонт просветлел, черно-серый мрак неба постепенно сменялся просто серым. Начинался рассвет. У костра звучали всё те же угрозы и обвинения, но сейчас градус накала заметно подупал.
- Крос, ты, честно говоря, задолбал своими подозрениями! Сам пришел не пойми как и откуда, а на нас с Дедом бочку катишь!
- Я просто хочу, чтоб вы вывернули свои рюкзаки!!! – Тряс пистолетом парень.
- Сынок, я никак не пойму, чего ты хочешь то? Хабар наш, и не перед таким сопляком мне за хабар ответ держать!
- Вот видишь, а честному бродяге нечего скрывать!
- Щенок! – Презрительно сплюнул Старик. – Да мало ли что честный бродяга может скрывать, и что таким хлыщам, как ты, знать не положено! Чё ты вообще в жизни то видел!?
Ватер спорил меньше, он больше стоял в раздумьях и нервно тёр подбородок, в голове у него явно крутилась какая-то мысль, и он никак не мог её сформулировать.
- Стойте, а что если нам всем дойти до блок поста Долга, там и разберутся, кто есть кто!
Спорщики замолчали, в сложившейся ситуации мысль не была лишена здравого смысла. В наступившей тишине у всех дружно пискнули КПК.
- До выброса 20 минут, – прочёл Ватер.
Старик глянул на свой видавший виды аппарат и коротко кивнул. А молодой замер с дрожащей рукой, указывая на КПК Деда.
- Что это? Что за штука?
- Да обычный КПК, милок, ты не приболел часом?
- Слышь, Крос, кончай, обычный наладонник первой серии. Хотя…– Ватер замялся и стал приглядываться к машинке в руках Деда.
- А свой КПК покажи! – Вспылил старик. – Ить тока и можешь, засранец, что на других пальцем показывать!
- Да пожалуйста! – Парень извлёк откуда-то из кармана кальсон новенький тонкий гаджет, больше похожий габаритами на канцелярский блокнотик. У сталкеров просто отвисли челюсти.
- Это что?
- Мой КПК!
- Какой это на хер КПК, вот таких вот я точно никогда не видел!!! – Закипел Ватер, отступая на шаг назад. – Где ты его взял, сволочь?
- Он мой, я его на Янтаре купил!
- Ну конечно, ты скажи, что ещё сам на Янтарь дошел!
- Лучше спроси, что у Деда за херня.
Старик махнул на него рукой. Всё его внимание сейчас было привлечено к воде, налитой в котелок. По ней бежала едва заметная рябь. Дед поморщился, прикусил губу и уставился на горизонт в сторону ЧАЭС. Его рука чуть крепче сжала ружьё.
Крос не промедлил, он, словно пуля метнулся к Деду и всем весом вшибся ему в спину. Старик охнул, выронил ружьё с КПК и отлетел метра на три. Старая шапка опять слетела с его головы. Парень накинулся на рюкзак, его руки быстро справились с завязкой, и наружу появилась банка с красноватой жидкостью, в которой плавала рука. Старик быстро вскочил на ноги, он не стал подбирать ружьё и с рыком, подобным зверю, кинулся к своему рюкзаку. Но Крос вытащил банку чуть быстрее, чем Дед обрушил на него первый удар. Банка отлетела в сторону и со звоном раскололась о камень. Сталкеры, тяжело дыша, стояли друг напротив друга, в руках блеснули ножи, последовало несколько ударов и выпадов. Противники не уступали друг другу, а Ватер с выпученными глазами, казалось, опять впал в ступор и лишь наблюдал, переводя автомат от одного сталкера к другому.
Силы противников казались, равны, к тому же парень опять забыл, что сжимает в руке пистолет, и орудовал им как кастетом. Но от этих атак старик легко уходил, хотя движения его становились всё более тяжелыми, и клинок проходил всё ближе к его телу. Видя, что Дед слабеет, Крос сделал более рискованный выпад и нож старика распорол рукав его свитера. В отчаянии парень буквально взвизгнул.
- Да завали эту суку, видишь же, это он!
- Ты дебил!!! Да разве б я…
Дыханье старика сбилось, и атака парня оказалась более удачной - рукоять пистолета стукнула по клинку, и нож вылетел из крючковатых, морщинистых пальцев. Дед не промедлил ни секунды, сократил расстояние и вцепился в паренька мёртвой хваткой. Сталкеры упали и покатились. В этот момент внимание Ватера привлекло какое-то движение, он глянул на камень, где разбилась банка, и тут прогремел выстрел. Старик завыл благим матом, а Крос вскочил и нацелил пистолет ему в голову.
- Всё, сука, молись, если можешь, не ошибся я в тебе, падла!
Дед катался по земле, воя от боли и держась за простреленное колено.
- Стой, дебил! – Ватер схватил парня за руку и пригнул его пистолет.
- Что? За живого или мёртвого цена одна!
- Придурок, это не он, там лапа зомби!!!
Казалось, вся кровь отлила от лица парня, он оглянулся и увидел, как в осколках стекла шевелится и дергается отрубленная конечность. Он скрипнул зубами, гулко ударил себя кулаками по голове и попятился назад, держа на прицеле Ватера.
- Это случайно, я не хотел, простите, – срывалось с его губ, а ноги несли его прочь от поляны.
Ватер не слушал его, он склонился над стариком, попытался его поднять, но тот закричал ещё сильнее. Нога неестественно выгибалась, видимо, пуля перебила кость.
- Что, чем помочь? – Суетился сталкер.
Старик сделал усилие, видимо боль была почти нестерпимой, и процедил сквозь зубы:
- Вода.
Ватер не сразу понял, и старик указал взглядом на котелок. Вода в нём шла крупной рябью, почти кипела. Сталкер выпрямился, глянул на горизонт, и его лицо тоже стало пепельно-серым. В тёмную долину пришел гон, из-за ближайшего холма к ним мчались десятки разномастных тварей. Мутанты казалось, готовы были смести всё на своём пути. Лагерь бандитов уже начал огрызаться истеричными очередями. Небо на горизонте достаточно просветлело, чтобы Ватер мог оценить весь масштаб надвигающейся угрозы. Он провел ладонью по лицу, смахивая выступивший пот, вскинул Абакан и, хотя до тварей было больше полукилометра, открыл огонь одиночными. Каждая пуля находила цель. Первые ряды мутантов начали падать, на них налетали другие твари, движение замедлялось. Внезапно что-то коснулось ноги сталкера. От неожиданности тот вскрикнул и глянул под ноги. Это был старик. На измученном болью лице читалась благодарность.
- Беги, идиот, их слишком много!
- Но... Но как же ты?
Старик усмехнулся, покачал головой:
- Вдвоём не уйти, даст Зона - отобьюсь, не в первой в такой переплёт попадать!
- Но…
- БЕГИ тебе говорят!!! – Прервал его старик, кривясь от боли.
Ватер глянул на Деда, затем на приближающихся мутантов, потом вновь на Деда. Глаза старика были полны спокойствия и понимания, сталкер кивнул и, стиснув зубы, не оглядываясь, побежал прочь.
Старик лежал на спине, холодная почва приятно остужала боль в ноге, ветер шевелил его серебристые волосы. Он тяжело вздохнул, засунул руку за пазуху и изо всех сил стиснул висящий там амулет. Ничего не произошло, патрон был всё так же холоден. На глазах старика навернулись слезы, он сморгнул и, тихо воя от боли, перевернулся и пополз к ружью. Каждый метр давался ему с усилием, каждое движение отзывалось болью, а сзади оставался кровавый след. Земля начала ощутимо дрожать от топота сотен лап, когда пальцы почти коснулись приклада, но что-то изменилось, сзади донёсся странный звук. Дед, скрипя зубами от боли, обернулся. Костёр совсем прогорел, едва тлеющие угли уже ничего не освещали, но рассвет набирал с каждой секундой силу, и старик легко разглядел Кроса. Сталкер украдкой вышел на поляну, огляделся, на его поясе ярко горели пара артов лунного света. Старик потянулся к ружью сильнее.
- Помоги, – простонал он.
Но парень, словно ветер, подбежал к раненому, и одним пинком далеко откинул вертикалку. Старик завыл от бессилия и боли, и ударил руками по земле. Крос быстро подбежал к рюкзаку старика, распахнул его, бесцеремонно вытряхнул содержимое.
Он брезгливо повертел банки ногой, вскрыл контейнеры с артефактами, ещё один лунный свет перекочевал ему на пояс. Старик упорно полз к ружью, но силы покидали пережившее многое тело. Крос подхватил свой рюкзак, который бросил при отступлении, глянул на приближающихся тварей и припустился бежать прочь со скоростью, достойной олимпийского чемпиона. Тело, наполненное аномальной энергией, просто распирало от мощи, ноги парня буквально вырывали траву набегу. Старик всё полз и полз, ружьё лежало у большого камня, и было совсем рядом, когда сзади послышалось утробное рычание…
Ватер бежал до тех пор, пока у него были силы. Обогнув несколько ловушек и камней, он оказался на территории перехода между свалкой и тёмной долиной. Чтобы немного восстановить дыхание, сталкер опёрся спиной на камень и взглянул на КПК. Как и обычно, гон не зашел на территорию так называемых переходов между локациями. По неписанным законам Зоны эти тропки всегда оставались чистыми и безопасными для бродяг. Расширив спектр, Ватер заметил место своей ночёвки и две желтые точки. Пара нажатий и та, что была на стоянке и не двигалась, получила зелёную метку. А та, что быстро двигалась к мосту - красную. Сталкер поморщился. Крос с его то скоростью должен был быть куда дальше, чем он находился сейчас. Внезапно зелёная точка мигнула и исчезла с радара. Ватер зло скрипнул зубами и проглотил противный ком обиды, подкативший к горлу. Но что он мог сделать, ведь не мог же он перебить всех этих мутантов.
Сталкер вздрогнул всем телом, злость и разочарование кипели в нем, но ничего уже нельзя было изменить. Сверившись с картой и оглядев местность, он легко отыскал знакомые ориентиры в лабиринте ловушек и поспешил к своему старому схрону. Этот крепкий подвал он случайно нашел ещё в первую ходку и теперь часто наведывался туда, стараясь каждый раз добраться до места новым маршрутом…
Крос быстро добежал до моста и залез в укромную нишу под ним. Конечно, приходилось прилагать усилия, чтобы удержаться там, на одних только руках, но когда на поясе три артефакта, о силах можно не слишком заботиться. Внизу под ним пробегали десятки мутантов, они были слишком близко, и он никак не успел бы переодеться в защитный комбез. И вот теперь приходилось висеть здесь и ждать окончания гона. Крос немного злился на себя, ведь Дед, по сути, был неплохим сталкером, но он, скорее всего, был шаманом, а значит, тоже всего лишь выродком Зоны. Крос кивнул своим мыслям, он не мог не вернуться. Все дела надо доводить до конца.
Гон закончился, когда в небе послышались первые отголоски надвигающегося выброса. Сталкер вытащил припрятанный рюкзак со снарягой и легко спрыгнул вниз. Встав на колени, он закопался с неподатливой горловиной но, в конце концов, верёвка сдалась под напором рук. Парень спешил, земля уже ощутимо вибрировала, норовя выпрыгнуть из-под ног. И тут что-то толкнуло его в спину, сознание на миг заполнилось болью, а потом всё онемело. Заваливаясь вперёд, Крос ещё смог увидеть огромную дыру у себя в груди, из которой льётся кровь…
Хромая и опираясь на ружьё, как на костыль, старик подошел к трупу. Морщась от боли в наспех перевязанной ноге, он устало сел на землю и здоровой ногой спихнул мертвеца с рюкзака. Откуда-то из кармана выпал навороченный КПК. Старик потянулся, подобрал гаджет. На экране красным горело сообщение:
Кросов Максим Леонидович, 27 лет. Группировка Долг. Тёмная долина. Причина смерти неизвестна.
Награждается посмертно.
Погиб при выполнении особо важного…
Старик не дочитал, он откинул КПК и залился в протяжном крике. На глазах блестели слёзы, Зона опять играла с ним. Затем он принялся обшаривать рюкзак и карманы покойного. Выброс набирал силу, небо и земля, казалось, наполнились кровью. Старик откинул бесполезные вещи, уселся поудобней и стал смотреть в сторону ЧАЭС. Старые морщинистые руки гладили видавшее многое вертикалку. На его шее спокойно висел холодный патрон – талисман. Старик чувствовал это и у его серых, внимательных глаз залегли лучистые морщинки. Он смотрел на Зону и улыбался…
Ватер захлопнул тяжелую крышку люка и спустился в подвал. Выброс наверху мог начаться с минуты на минуту, но сталкера это не слишком волновало. Он был зол на себя, зол на свою нерешительность и бессилие. Он скинул рюкзак и ногой запулил его в угол. Злость переполняла его. В гневе он с криком опрокинул полную оружейную стойку. Глубоко вздохнув, стянул с себя надоевшую Зарю и достал из шкафчика комбез Долга. Облачившись, он тяжело сел на стул и уставился в стену, он так не любил проигрывать, но теперь все секреты старика канули вместе с ним в могилу. В гневе сталкер схватил со стола нож и метнул его в стену. Сталь воткнулась в одну из рук последней жертвы, отрубив от неё палец. Фотография бывшего командира Долга качнулась и упала. Ватер качнул головой и зло сплюнул, он так не любил проигрывать…
Наверху грянул выброс.
.
Ночь здесь - самое страшное время. Редкий сталкер отважится идти сквозь Зону, когда сгущаются сумерки, потому что именно в это время просыпаются самые страшные и опасные твари. В ночной мгле они могут быстро прикончить легкомысленного путника. И поэтому большинство сталкеров коротают ночи в крупных лагерях, сбиваются в стаи, чтобы было легче защитить себя от ночной Зоны. Но некоторых ночь застаёт в пути. И эти путники разбивают временные лагеря, жгут костры, чтобы огнём отпугнуть ночных тварей, а скорее, чтоб побороть свои страхи. Они с надеждой ждут рассвета и с замиранием сердца слушают ночную Зону, наполненную криками тех, кому в эту ночь повезло меньше. Неписанный закон, негласное правило сталкеров гласит, что к костру может подойти любой бродяга, и хозяин огня не должен отказать ему. Ведь порой только свет костра может стать спасительной надеждой, дать шанс дожить до утра для одинокого сталкера. Но костры сводят вместе совсем разных людей, которые могут оказаться друг для друга страшнее любых мутантов. Ведь никогда не знаешь, кто развел огонь, и кто выйдет из темноты - друг или враг…
***
Старик тяжело вздохнул, рассматривая отсветы огня на консервной банке и острие ножа. Зона была тиха и спокойна, но это совсем ничего не значило. Старик отправил в рот очередной кусок тушенки, крепче прижал ногами полный угловатый рюкзак и задумчиво уставился в ночь. В мерцающем свете костра он выглядел ещё старше. Сталкер сидел, неподвижно думая о чём-то своём, пока где-то вдали не взвыла стая собак. Старик вздрогнул и схватился за ружье, выронив при этом тушенку. Он слишком глубоко погрузился в свои мысли, и теперь, поняв, что прямой опасности нет, ворча, стал искать у ног банку. Внутрь попала земля и под неутихающее ворчание банка полетела в огонь, который всё так же безучастно облизывал дрова и стенки старой железной бочки, слегка разгоняя тьму вокруг. Старик вновь вздохнул, облизал нож, спрятал его и покачал головой, коря себя за нервы. В бочку полетело ещё одно полено, и сталкер, слегка повозившись, снова уставился в ночь. Покрытые морщинами и шрамами руки лежали теперь на цевье и прикладе видавшей многое вертикалки. Оружие, как и руки старика, несло на себе многочисленные отметины прежних сражений. Немного скрюченные пальцы нежно гладили ружье, словно это был ласковый домашний кот.
Костёр весело потрескивал, посылая в небо яркие искры, от него шло успокаивающее тепло. Ночь была пасмурной, всё небо до горизонта затянули тяжелые облака, как часто бывает в тёмной долине. Редкие звёзды и неяркая луна не могли пробиться через эту пелену. Казалось, темнота вокруг была плотной, вязкой, словно болотная топь, и стремилась погубить любого, кто окажется в её объятиях. Однако человек у костра был спокоен, Зона давно стала ему домом. Прошло около часа, сталкер сидел спиной к огню и, прикрыв глаза, нежно гладил оружие. Он и не думал спать, поэтому, когда за его спиной хрустнула ветка, среагировал почти мгновенно. С ловкостью, которой могли позавидовать молодые, старик ушел в перекат и взял на прицел подозрительный сектор. Он не спешил стрелять, пламя слабеющего костра отсветами играло в его серых глазах и на воронёном стволе ружья. Через пять долгих минут звук повторился. Старик, не мигая, смотрел в ночь, от напряжения его руки начали предательски подрагивать. Ещё через пару минут звук повторился ближе и в свет костра с приподнятыми руками вышел сталкер. Одет он был в непритязательную, перепачканную грязью Зарю. Абакан незнакомца висел за спиной, лицо скрывал пыльник.
- Можно? – Спокойно спросил он.
- Проходи, раз пришел, – ворчливо ответил старик, опуская ружьё.
Он вернулся к своему рюкзаку, подкинул в огонь ещё полено и теперь неотрывно следил за сталкером. Ружьё спокойно лежало на коленях и как бы случайно смотрело в сторону пришельца. А тот спокойно устраивался на старом ящике. Не спеша, снял автомат, скинул тощий рюкзак и достал оттуда колбасу. Краем глаза, наблюдая за стариком, снял пыльник и начал трапезу. Незнакомец словно нарочно повернулся к огню, давая старику себя получше рассмотреть. Черты его лица были самые обыкновенные, в неровном свете костра ему можно было дать как тридцать, так и все сорок с хвостиком.
- Спасибо, что приютил, – сказал он, проглотив очередной кусок. – Ночь в Зоне - самое страшное время. Надо держаться вместе, так выжить легче.
Старик молча кивнул, не сводя со сталкера взгляда проницательных серых глаз.
- Я Ватер, все так зовут, если что - можем по очереди дежурить.
- Спи, если хочешь, – буркнул сталкер. – Я потом отосплюсь.
На лице старика промелькнула едва заметная гримаса отвращения, последние время он всё меньше уважал молодых за их легкомысленность.
- Эй, дед, а звать то тебя как? Давно Зону топчешь?
- Так и звать — Дед, – коротко бросил старик. – И не твоё дело, сколько я Зону топчу… – Его слова стали тише и постепенно перешли в старческое ворчание. Ватер усмехнулся, покачал головой, оглядывая старика, и откусил ещё колбасы. Внезапно где-то рядом завыл одинокий мутант. Сталкер выронил колбасу, как ошпаренный подскочил и, сграбастав Абакан, завертелся на месте, целясь в ночь. По лицу старика пробежала сдержанная ухмылка, и он с некоторым облегчением вздохнул. Напряженные до этого пальцы нежно погладили цевьё ружья. А незнакомец продолжал размахивать автоматом. Вой не повторялся, но сталкер угомонился только через десять минут. Он облегчённо вздохнул, вытер пот со лба и уселся обратно на ящик. По его напряженным движениям было видно, что ночь для него слишком суровое время. Костёр безучастно потрескивал в бочке, освещая лица сталкеров.
-Слышь, Дед, ты чё такой спокойный? Ничего в Зоне уже не боишься?
- Старый я уже бояться, – поморщившись, ответил сталкер, слегка отворачиваясь от огня.
- Зато от меня вон как в сторону драпанул, – с усмешкой сказал Ватер.
Старик поморщился и промолчал, компания ему явно докучала. Он отвернулся от костра и вновь устремил взгляд в ночь, однако поворачиваться спиной к незнакомцу не стал. Ватер убрал остатки колбасы в рюкзак, наскоро почистил автомат и с усталым видом принялся набивать патроны в пустые магазины. Судя по их количеству, день у него выдался не скучный. Напряжение полностью отпустило его, движения стали плавными, размеренными. Со стороны казалось, что он всю жизнь работал с оружием - так точно и ловко у него всё получалось. Закончив, Ватер потер слезящиеся от дыма глаза, сдержанно зевнул и вновь достал из рюкзака колбасу. Также на свет появился небольшой термос. От внимательных глаз Деда не ускользнула небольшая тряпка, выпавшая из рюкзака незнакомца. Тряпка была перепачкана чем-то красным и тут же была поспешно спрятана обратно. Сталкер наскоро очистил колбасу от земли и продолжил трапезу. Термос источал аромат крепкого кофе, что в ночное время суток было довольно практично. Глянув на Деда, Ватер протянул ему термос. Старик сдержанно улыбнулся, покачал головой, не спеша, развязал рюкзак и достал из его недр слегка помятый плоский походный котелок. За ним из боковых карманов на свет показалась объёмная фляга и небольшой пакетик. Часть его содержимого упала на дно котелка и была залита водой. Старик поставил котелок прямо в бочку, ручка удобно свесилась с края, теперь кипяток можно было достать, не рискуя обжечься.
- Травы местные, – с улыбкой ответил он на немой вопрос Ватера.
- Так ты что из этих, из шаманов?
- Скажешь тоже, – рассмеялся старик, продемонстрировав ровные зубы. – Просто кофе или чай покупать надо, они денег стоят. А это добрые люди подсказали, где собирать. И бодрит неплохо.
- А мухоморов там местных нет или жгучего пуха? – Хихикнул Ватер.
Старик рассмеялся в голос, закашлялся. Сталкер поддержал его смех хихиканьем. Вытерев слезы, Дед достал нож и принялся аккуратно помешивать заварку в котле. Вода не спешила закипать, Ватер громко прихлёбывал кофе, сталкеры молчали, но теперь что-то изменилось. Прежняя холодность и напряжение пропали без следа. Вода нагрелась, костёр продолжал подбрасывать вверх яркие искры, когда вдалеке послышались редкие выстрелы. Стреляли не меньше четырёх человек. Ватер вновь напрягся, положил на колени Абакан, но безмятежный вид Деда его успокоил.
- Это на болоте у моста, – усмехнулся старик. – Опять что-то бандиты не поделили.
Ватер согласно кивнул, но завинтил термос с кофе и суетливо стал его убирать.
- Дед, а что в Зоне слышно, может, знаешь, что сейчас в долине творится?
- Да я здесь недавно совсем, – пожал плечами старик. – Вот разве что говорят…
Его слова прервал грохот далёкого взрыва и полный боли человеческий крик. Сталкер вскочил, схватил автомат. Старик обернулся в ночь и поднял руку в останавливающем жесте. Ватер хотел что-то спросить, но Дед прижал крючковатый палец к губам и шикнул. В ночной тиши звуки далёкого боя были хорошо слышны у костра, но крик раненного был такой сильный, словно он лежал где-то рядом. После взрыва стрельба утихла, но ветер доносил до сталкеров какие-то неясные звуки. В ночи одиноко прогремел выстрел, ему словно в ответ завыла стая собак вдалеке, и всё смолкло. Старик как-то грустно вздохнул и ещё раз перемешал варево в котелке, которое всё никак не хотело закипать. Ватер нервничал, кусал губу. Старик хоть и стал чаще поглядывать во тьму, выглядел совершенно спокойно. Он точно знал, что сталкер напряжен до предела, и тут же среагирует, прикроет его в случае опасности. Прошла пара минут и стрельба возобновилась. Теперь стрелявший был один и находился гораздо ближе.
Сперва тишину разрывали очереди калаша, затем он замолчал и в ход пошло что-то поменьше. Кажется, работала гадюка. Стрельба становилась всё ближе, Ватер всё больше нервничал, старик спокойно следил за костром, иногда поглядывая на сталкера. Гадюка тоже вскоре захлебнулась, и в ход пошел пистолет. Его резкие хлопки перемежались с противным воем и скулежом стаи слепых псов, похоже, один из сталкеров упорно отвоёвывал своё право на жизнь. Стрельба прекратилась, и через минуту в свет костра буквально выбежал крепкий парнишка. Увидев его, Ватер чуть не выстрелил, а Дед, казалось, даже не глянул в его сторону и спокойно помешивал воду в котелке. На вид парню было лет двадцать–двадцать пять. Выглядел он не очень, чёрная куртка была запачкана кровью и порвана в нескольких местах. В прорехи виднелось мускулистое тело, видимо, до Зоны парень всерьёз занимался штангой. Растянутые треники промокли насквозь, как и старые кеды. В правой руке был зажат Волкер, а в левой парень тащил за лямку рюкзак, который бросил, как только выбежал в свет костра. Сталкер запыхался, он упёр руки в колени и сделал несколько глубоких вздохов, прежде чем заговорить. Выпрямившись, он окинул взглядом сталкеров, ухмыльнулся и приветственно махнул рукой.
- Здорово бродяги, мир вашему костру.
Ватер и старик не проронили ни слова, а парень расплылся в улыбке и, подобрав рюкзак, подтащил от камней ещё один ящик, на котором и устроился, протянув ноги к самой бочке. Он с явным интересом принялся изучать содержимое рюкзака, торопливо вытаскивая из него всё содержимое. На землю легли несколько бутылок водки, старый свитер, противогаз и увесистый контейнер под артефакты. Парень хмыкнул, достав на свет обрез, и недовольно сплюнул, не найдя другого оружия. С явным пренебрежением он бросил на дно пистолет и запаковал всё обратно.
- Слышь, мужики, а у вас патронов не будет или там ствола запасного? Я хабаром отплачу, – деловито спросил он, не обращая внимания на тот факт, что Ватер продолжал держать его под прицелом.
- А ты, чьих будешь, пацан? – Холодно спросил сталкер. – Уж больно шмотки на тебе интересные!
- Да не парься, чувак. Это, – он потрепал куртку. – Это не моё.
- Оно и видно.
- Ты не понял, меня, это, бандосы в плен взяли, на силу отбился. Вот тряпьё пришлось позаимствовать, – парень усмехнулся и потёр мускулистую шею.
- Да, я слепой наверно, будешь мне тут сказки рассказывать…
Старик особо не слушал их спор, он спокойно размешивал воду, которая, наконец, закипела и стала издавать немного сладкий аромат. Старик вынул котелок, и, пока молодые спорили, спокойно перелил отвар в кружку. Осторожно держа её за ручку, он глубоко вдохнул аромат и блаженно закрыл глаза. За спиной парня появились два огонька фонарей, они быстро приближались к костру.
- Ша, пасмари, что за лохи там! – Донеслось до старческого слуха.
Дед открыл глаза. Ватер и парень тоже заметили пришельцев. И пока молодой возился с обрезом, сталкер перевёл Абакан на пришельцев и прочертил ночь трассерами. Один фонарь вздрогнул, упал.
- А, волки позорные, подстрелили! Гадом буду, порешу вас на… – Истошно вопил раненый.
Ветер унёс обрывки слов, но смысл был и так понятен. Огни фонарей стали быстро отдаляться от костра.
- Чё с обрезом так замешкался, братанов пожалел? – Ватер подошел к парню и жестко толкнул его в плечо.
- Пошел ты на хер, тут патрон переклинило! – Молодой начал потихоньку закипать. – Не веришь - твоё дело.
- Хорош грызться! – Ворчливо оборвал перепалку старик. – Не хватало еще, чтоб вы друг друга перестреляли, ночь на дворе!
Как бы в подтверждение его слов раздались беспорядочные выстрелы и крики с той стороны, куда пошли двое бандитов.
- Во-во, правильно старикан говорит, – усмехнулся парень, возвращаясь на свой ящик.
- Как звать то тебя? – Недовольно осведомился Ватер. Компания ему явно не нравилась, но лишний ствол был сейчас очень кстати.
- Крос, – расплылся сталкер в ехидной улыбке. – А вы кто будете?
Сталкеры представились и Крос, усмехнувшись, стал копаться в обрезе. Быстро закончив, он потянулся, достал из рюкзака бутылку водки и забегал глазами по бочке.
- Слышь, мужики, а хавчик где? Надо типо выпить за знакомство, а без хавчика - это чистый алкоголизм.
Старик нахмурился, покачал головой.
- Сынок, а ты точно не из этих? Уж больно говоришь по-ихнему.
- Да уж, – проворчал Ватер.
- Не, старикан, тебе показалось, – гоготнул парень. – Ты ваще думай, что говоришь. А ваще лучше поройся в своём рюкзачище - глядишь, найдёшь чё пожрать!
- Молодой ещё, чтоб так разговаривать, – заворчал старик, слегка отворачиваясь и прижимая ногой рюкзак.
Крос опять усмехнулся и отхлебнул водки прямо из горла. Сучья потихоньку прогорали, и старик подкинул ещё пару поленьев. То ли водка быстро ударила в голову молодому, то ли он всегда был болтлив. Он подвинул ящик ближе к старику и полез с расспросами.
- Слышь, старикан, а это ты типо костёр сам развёл, дрова заготовил, да? Типо ты правильный такой, продуманный, да?
- Нет.
- Чё нет? Не продуманный? Или это Ватер костёр развёл?
- Хорош, не лезь к Деду.
- Ну а чё такого, пусть он ответит. Да!
- Нет, умник, – заворчал старик. – Дрова тут уже были. Святое правило сталкера - оставить дрова на стоянке утром, если смог пережить тут ночь! Ничего вы, сопляки, не знаете.
Крос приумолк и отодвинулся, на его молодом лице побежали морщины, видимо такого ответа от старика он не ждал. Огонь разгорался с новой силой, дрова потрескивали, повисла тишина, и только Дед потихоньку прихлёбывал свой отвар и слегка жмурился от удовольствия.
- А что ты говорил про долину? – Нарушил тишину Ватер.
- Так это, – старик прихлебнул отвара, покосился на Кроса. – Слыхал, что тут матёрый убийца объявился.
- Да, я тоже слышал, – кивнул Ватер. – Этот зверь, говорят, в основном по ночам орудует, и руки у своих жертв отрезает!
Парня как ужалили, он оторвался от бутылки, поглядел на Деда мутным взглядом и, моргнув, выдал:
- Так это ты и есть, старикан!
Старик поперхнулся горячим отваром, пролив часть на старенькие джинсы. Он вскочил и принялся отряхиваться причитая.
- Ты это чего такое мелишь, пацан? Ты это чего такое удумал!?
- Не ну а чё, вон у тебя рюкзачище какой, а я тоже слышал, что этот киллер у жертв руки отрезает, вот щас и глянем, чё у тебя за хабар, дедуля!
Крос уверенно встал с ящика и твёрдой походкой направился к старику. Дед перехватил ружьё, шагнул навстречу и резко ударил наглеца прикладом. Ловкости ему было не занимать, а вот силы были уже не те. Голова парня дернулась, но он, казалось, не обратил на это никакого внимания и резко ударил сталкера в зубы. Старик попятился, упал, с окровавленных губ на бороду сочилась кровь. Вязаная шапка слетела, открывая серебро волос.
- Да что ж ты делаешь, ирод! Не отдам, мой хабар! – Запричитал Дед, тяжело вставая.
- Завали пасть, дедуля! Я много не возьму!
В руке у Кроса блеснул нож и когда старик поднялся, парень кинулся на него. Дед отпрянул, но на его ладони появилась глубокая рана. Сталкер зашипел, словно змея, схватился за руку. Грянул выстрел.
- Ещё только одно движение, мразь, и я тебя грохну, – жестко сказал Ватер, направив автомат в грудь паренька.
Тот расплылся в пьяной улыбке и, шутя, поднял руки к верху.
- А может это ты тот киллер! – Зло прошипел старик. – Ишь как ножом машешь, пришел неизвестно откуда. Да для тебя ничего не стоит человека порешить, и сорок человек порешить сможешь - уверен!
- Да ты совсем оборзел, козлина! – Заржал Крос.
Однако Ватер ещё крепче прижал Абакан к плечу. Видимо, слова старика совпали с его собственными мыслями.
- Брось нож! – Железным голосом сказал он.
- Да ты чё на этот старческий трёп повелся, – улыбнулся Крос своей фирменной улыбкой и как бы невзначай шагнул к сталкеру. – Я ж типо ничего плохого Деду не хотел, он сам на меня первым кинулся. Давай чисто его рюкзак проверим и всё.
Ватер немного опустил ствол, на его лице читались тяжелые размышления. Старик тем временем потихоньку перемотал руку желтоватым от времени бинтом и, схватив ружье, направил его в спину Кроса.
- Стой, Дед! – Крикнул сталкер, беря его на прицел.
Парень отпрыгнул, пытаясь уйти с линии огня, но старик чётко держал его на мушке.
- Ты что, за этого бандита заступаешься? – Спросил сталкер, сплюнув тягучую кровь. – Он мне руку просто так порезал, а ты не успеешь отвернуться, он тебе горло перережет!
- Заткнись, старикан, что очко так играет, что я тебя на раз раскусил, да? Выверни-ка рюкзачок, да? – Лыбился Крос, отступая к Ватеру.
- Всё, щенок, ты допрыгался! – Жестко сказал Дед, и в голосе его прозвенела сталь. – Я тебя точно порешу, ну заставил ты меня, возьму грех на душу!
- НЕ СМЕЙ! – Заорал сталкер, стискивая автомат до белизны пальцев. Старик уже выбрал половину слабины курка, но крик его остановил. Он глянул на Ватера и горестно покачал головой.
- Дед, он мне нравится ещё меньше чем тебе, но… – Сталкер замялся. – Ты извини, но... покажи рюкзак сначала.
Старик в изумлении уставился на Ватера, ствол в его руках дрогнул и слегка опустился.
- Да что же вы творите, сынки!? – С дрожью в голосе зашептал он. – Я то ведь в твои дела не лез, не спрашивал, что за тряпки у тебя кровавые, если у самого ран то нет.
- Чё, а ну отвечай, чё у тя за тряпки там, – подал голос Крос.
- Отвянь, а, – сталкер был очень напряжен, автомат в его руках начал подрагивать.
- Эх, сынки, простите меня, знать судьба такая, – зашептал старик, медленно поднимая ружьё.
Ватер держал его на мушке и медленно качал головой, не отрывая взгляда от пронзительных серых глаз. И в этот момент Крос, который стоял достаточно близко, резко кинулся на Ватера. Одним ударом он направил ствол автомата в землю, а вторым разбил нос сталкера. Тот охнул и упал на задницу. Старик водил стволом вертикалки, на его лице невооруженным взглядом читалось смятение, он не стрелял. Парень ловким движением выхватил у сталкера из кобуры пистолет и отскочил в сторону, передёрнув затвор. Ствол пистолета смотрел точно в лоб Ватера.
- Чё у тебя там за тряпка, а, утырок? – Победная улыбка играла на его лице. – Чё там Дед базарил?
А сталкер не отрываясь, следил за стариком.
- Дед, покажи рюкзак.
- Да ты с ума сошел, раз на меня плохое думаешь!
- Заткнись, старик, пусть он про тряпку расскажет!
- Мал ещё меня затыкать! – Ружьё направилось в сторону парня, но тот отскочил и перевёл пистолет на старика. Воспользовавшись заминкой, Ватер вскочил на ноги и заводил стволом от одного к другому.
- Вы у меня ща оба сдохните! Дед, бросай ствол, и показывай рюкзак, сам просто вынь всё и лады.
- Ты не увиливай, лошара, с Дедом потом потолкуем, чё за тряпка там у тебя!
- Да что ж вы, ироды, творите, совсем ума нет! Ночь на дворе, до утра разборки отложить надо!
- Заткнись, Дед, выверни рюкзак и всё!
- Козлина, сперва ты свой выверни, иначе завалю на месте, считаю до трёх!!!
- Ты что ж сам, милок, не видишь, что он это, ирод. Я, как только про убивца упомянул, так он на меня бочку покатил, да и у тебя пистолетик отнял.
- Он меня не убил, а ведь мог!
- Раз!
- Опомнись, сталкер, если кто и убийца, то не я! – Ружьё в старческих руках вновь начало подрагивать от напряжения.
- Дед, ну ради Бога, просто выверни свой грёбаный рюкзак!
- Два!
Атмосфера наэлектризовалась до предела, сталкеры размахивали оружием, беря друг друга на прицел, от переизбытка адреналина пальцы их опасно дрожали на спусковых курках, готовые выстрелить в любую секунду. Больше всех был напряжен Ватер, он так крепко сжимал автомат, что руки его похрустывали, старик держался крепко и спокойно, как скала, а Крос серьёзно запьянел - он скалился и, казалось, находил происходящее забавным. Казалось, что любой громкий звук будет смертным приговором для собравшихся у костра. В какой-то момент Дед закрыл глаза, опустил винтовку и начал что-то шептать.
- Правильно, брось её на фиг, а то друг друга постреляем! И выверни уже рюкзак, я клянусь, если там только хабар, его никто и пальцем не тронет!
- Три!!! – Завопил как бешеный парень, направив пистолет на Ватера. – Бросай валыну, сучара безродная, иначе мозги вышибу!!!
Ватер мгновенно перевёл ствол на него, повисла могильная тишина, они смотрели друг на друга полными ярости глазами, но никто не спешил нажимать на курок. Шепот старика был теперь хорошо слышен и, хоть всех слов было не разобрать, стало понятно, что он молится.
- … ибо слаб я и немощен, да прости ты меня и грех мой нечаянный, что не смог отличить врагов своих от друзей своих и что падут друзья мои от руки моя… – Руки старика были расслаблены, глаза закрыты, но при этом в нём чувствовалась такая сила, что волосы зашевелились на голове у Ватера, стоило ему бросить взгляд в его сторону.
- Он нас порешит, – тихо прошептал он, глядя на парня. Крос забегал глазами и слегка опустил пистолет, заметив, как переменился в лице сталкер. Парень тоже бросил быстрый взгляд на Деда, и увиденное ему не понравилось.
- Старикан, ты чего задумал, а? Ты это брось, слышишь!?
В голосе парня послышались нотки отчаяния, но старик не обратил на это никакого внимания, его глаза оставались закрытыми, а разбитые губы тихо шептали слова, смысл которых уже было не разобрать. Ватер попятился назад и споткнулся, он пытался сбежать. Понимая, что сейчас будет он начал вскидывать автомат, в робкой надежде первым нажать на спуск и одной очередью перечертить обоих. Ничто не предвещало опасности в ночи, не было ни шорохов, ни звуков, только Крос исступленно орал, а старик что-то шептал. Внезапно Дед широко распахнул глаза, они были полны ужаса, он резко присел, вскинул вертикалку, направляя её в ночь, и сразу нажал на спуск. Прогремевший дуплетом выстрел привёл остальных в чувства. Оба сталкера держали старика на прицеле, но мгновенно поняли, что что-то изменилось. В ночи совсем рядом завыла неведомая тварь. Старик быстро ушел в перекат, переломил ружьё и принялся вставлять новые патроны.
- Стреляйте, идиоты, не дайте ему подойти!
- Кому, старый? В кого палишь?
Ватер не стал раздумывать, он прочертил ночь длинной очередью, в ответ на которую монстр снова завыл. Теперь подключился и Крос, но его пальба не вызывала никакой ответной реакции. Дед перезарядился и, совершив ещё один перекат, разрядил стволы в ночь. Судя по отборному мату, который последовал за выстрелом, он промазал.
- Дед, что там? Кровосос? – Ватер вертелся как ужаленный, но теперь не спешил стрелять наугад.
- Хуже, – дыханье старика сбилось, частые прыжки, и перекаты тяжело ему давались.
- Что хуже то? – Завопил Крос, разрядив в ночь ещё два патрона.
- Болотная Тварь! – Набегу крикнул старик и снова выстрелил дуплетом, причём целился куда-то вверх. После выстрела тварь издала звук, подобный тому, что вырывается из лёгких человека, когда ему бьют ногой под дых. Затем что-то упало в темноте. Старик заулыбался, огладил волосы и с улыбкой обернулся к сталкерам.
- Ить, суки, прыгучие, как снорки! – Улыбаясь, сказал он.
Ватер облегчённо вздохнул, вытерев пот со лба.
- А я слышал, что у них регенерация… – Начал Крос, но Дед жестом остановил его, он вновь взглянул в ночь и стал поспешно перезаряжать вертикалку, Ватер напрягся, но языки костра слепили его, не давая шанса разглядеть опасность. Один патрон выпал из старческих пальцев и сталкер, матерясь, принялся шарить руками по земле. И в этот самый момент тварь с воем, полным боли, прыгнула. Ночь огласил вопль Кроса, мутант атаковал его, но здоровая дыра в груди не дала ему в один прыжок добраться до сталкера. Кровосос упал рядом, зашипел и пополз к жертве. Парень заверещал так, словно его уже режут, про пистолет в руке он совершенно забыл. Мутант схватил его за ногу, рывком подтянул к себе, навалился сверху.
- Стреляй!!! – Заорал старик, но Ватер словно впал в оцепенение и с выпученными глазами наблюдал, как мутант тянет щупальца к лицу визжащего парня.
Крос из последних сил отпихивал израненную тварь, если бы не здоровенная дыра в груди парень давно был мертв, но кровосос сейчас сам был едва жив и стремился напиться свежей крови, чтобы подстегнуть регенерацию. Его щупальца почти касались шей бедолаги, с них уже капала слюна. Крос, не выдержав напряжения, завизжал ещё громче, забился, начавшие просыхать штаны вновь промокли, и вот когда он уже готов был сдаться и позволить твари убить себя, сверху над ними мелькнул старик. Он сделал всего один короткий удар ножом, и тварь обмякла. Клинок вошел в основание черепа и перерубил спинной мозг. Старик пинком скинул мутанта с хнычущего Кроса и, подобрав ружье, наконец, нашел и зарядил патрон.
- Это его не убило, да?
- Только парализовало, – слегка раздраженно бросил старик, глянув на Ватера, который так и остался стоять столбом.
Подойдя к твари, Дед быстрым и точным движением срезал щупальца, затем нацелил ружьё и сразу выстрелил. Голова мутанта просто перестала существовать. По телу пробежала предсмертная судорога. Старик облегченно вздохнул. Отнёс ружьё с трофеем к рюкзаку и глянул на хнычущего парня. После недовольно покачал головой.
- Эй, Ватер, помоги! – Дед кивнул на парня и сталкер, наконец, ожив, отложил автомат.
Вместе они оттащили бедолагу к костру, кое-как усадили на ящик, и старик влил в него остатки водки из початой бутылки. Парень закашлялся и пришел в себя. Затем заплакал и уткнулся в плечо старика. Дед погладил его по голове, отстранил.
- Надо мутанта оттащить.
Ватер кивнул, сталкер подкинул в костёр ещё пару поленьев, и они направились к трупу.
- А чего ружьё не берёшь?
- Смеёшься? Эта зверина всех в округе распугала. Минимум пара часов есть спокойных, а может и до рассвета тихо будет… - Старик задумался, – а может, и нет, на то и Зона.
Ватер кивнул, соглашаясь со сказанным, и они вдвоём оттащили тварь подальше от огня. Вскоре нашлась подходящая аномалия и сталкеры направились обратно, за их спиной тихо шипел холодец, переваривая брошенную жертву. У костра суетился Крос, он скинул куртку, напялил на себя свитер, который ему был явно мал, вместо мокрых треников появились чудные кальсоны. Сталкеры уселись по своим местам, Ватер сразу занялся Абаканом и магазинами. Старик некоторое время разглядывал трофей, затем достал из недр рюкзака здоровенную банку с мутной красноватой жидкостью и положил туда щупальца.
- Так ты охотник на мутантов? – После случившегося Крос изменился, теперь он с уважением смотрел на Деда.
Старик слегка улыбнулся, кивнул, спрятал банку, извлёк на свет пачку патронов с тряпочкой и тоже принялся приводить оружие в надлежащее состояние.
- Спасибо, что спас меня, – немного запинаясь, сказал парень. И хоть слова давались ему тяжело, они были искренними.
Старик молча рассматривал внутреннюю поверхность ствола вертикалки, казалось, ничего в нём не изменилось, но Ватер заметил появившиеся в уголках глаз морщинки. Сталкер отложил ружьё, облизнул разбитые губы и, улыбнувшись, посмотрел на Кроса.
- Всё нормально, сынок, на то и Зона - чтоб мы людьми оставались. Не ровен час, случится так, что только ты мне и сможешь помочь, тогда сочтёмся.
- Конечно, конечно, – быстро закивал парень. Под пристальным взглядом серых глаз ему явно было неуютно.
Ватер закончил с Абаканом и прислонил его к ящику. Достал с пояса КПК и, глянув на экран, недовольно покачал головой. Крос с интересом наблюдал за ним, а сталкер вновь достал термос с кофе и принялся неспешно его смаковать.
- До рассвета ещё часов пять, да?
- Нет, - покачал головой Ватер. – Четыре.
Дед ухмыльнулся, посмотрел на небо и, хотя там не было видно ни единой звёздочки, удовлетворённо кивнул своим мыслям.
- Рассветёт через три с половиной часа, а идти безопасно можно будет через три.
- Всё то ты знаешь, точно шаман, – улыбнулся Ватер.
- Обязательно, – улыбнулся в ответ старик, затем скривился, приложив ладонь к разбитой губе.
- Ты извини, что я так, просто водка в голову ударила.
- Пустое, всё заживёт, – махнул рукой старик. И отвернулся от костра.
- Мужики, можно я посплю мальца?
- Да не вопрос, спи, если нам доверяешь. Дед, ты как, подежуришь?
Старик только кивнул головой. Глаза его были закрыты, руки гладили ружьё как домашнего кота. Он слушал ночную Зону. Где-то далеко-далеко слышались одиночные выстрелы, с болот от моста доносилось бульканье и шипение. Крос улёгся прямо на земле, а Ватер расстелил потрепанный спальник. Костёр быстро поедал поленья, всё так же безучастно освещая собравшихся у его огня сталкеров. И хотя двое из них улеглись, никто не спал. Каждый думал о чём-то своём, у каждого был некий груз, который не давал ему покоя. Крос слегка подрагивал и крепко сжимал украденный пистолет. Ватер тихо лежал с открытыми глазами, наблюдая за угасающими языками костра. Дед почти не шевелился, он слушал Зону, иногда морщась от боли в порезанной руке. Редкие порывы ветра шевелили его серебристые волосы. Так прошло около часа, никто не спал, но и на разговоры сталкеров как-то не тянуло. Костёр почти прогорел, Ватером начала, наконец, завладевать дрёма, но завывшая неподалеку собака взбодрила его, словно ведро холодной воды. Сталкер быстро поднялся, протёр глаза и, подойдя к старику, подбросил в костёр поленьев.
- Эй, не спишь, Дед?
Старик медленно открыл глаза, улыбнулся и покачал головой. Сталкер вернулся на свой ящик, Крос тоже присел на свой, протёр глаза и достал из рюкзака ещё одну бутылку. Его руки заметно подрагивали, видимо встреча с кровососом ещё долго будет преследовать парня в ночных кошмарах.
- Мужики, давайте поболтаем что ли, чтоб ночь скоротать?
- Можно, чё не поболтать, раз никто не спит.
- Тока больше про убивцев ни слова, – заворчал Дед, потирая раненную руку.
Сталкеры переглянулись и сдержанно кивнули.
- Ну, молодёжь, расскажите, что ещё хорошего слышали? Или куда путь держите, может вместе, путь продолжить сможем?
- Да нового ничего, бандиты власть не делят, у них времена были тяжелые, когда Долг их чуть не выбил, – Ватер потёр лоб. – Но это опять про киллера.
- Да, не будем про маньяков, – кивнул Крос.
- А слыхали, что на Агропроме снова чёрного пса видели?
- Не, Дед, это по-любому враки, чёрных псов уже много лет нет.
- Дык может и враки, но я ща туда иду проверить. На янтаре за пса кучу денег отвалят.
- А чё за псы?
Сталкеры уставились на молодого.
- Ты что, про чёрных псов никогда не слыхивал?
- Нет, - Крос покачал головой и виновато посмотрел на Деда.
- Ну ты, зелень, даёшь, – хихикнул Ватер. – Сколько же ты в Зоне, а? Я тогда зелёным был, а вот Дед то наверно на них изрядно поохотился!
Старик кивнул.
- От этих бестий никакого спасенья не было, уж дюже злые да живучие, а потом раз и пропали все в одночасье.
- Ну да, а как же другие мутанты?
- Эх, сынок, ты же ни одной такой псины живой не видел!
- А чё такого, собака и собака...
Ватер тяжело покачал головой, старик поморщился, засмеялся. Весело потрескивающий костёр освещал лица сталкеров, Ватер тоже улыбался, на лице парня читалась растерянность. Внезапно смех и улыбки оборвались. Все трое уставились друг на друга. Костёр вспыхнул и стал гореть чуть слабее. Крос поёжился, всё трое чувствовали что-то похожее, словно температура вокруг костра резко упала градусов на десять.
- Аномалия?
Старик глянул на Ватера, покачал головой и прижал палец к губам, аккуратно оглядываясь. Вновь что-то изменилось, вокруг, словно стало ещё холоднее, костёр почти погас, а в сгустившейся мгле зашевелились тени. Сталкеры сидели с трёх сторон от огня, практически затаив дыхание и молча, наблюдая, как с четвёртой стороны буквально шевелится мрак. Тьма, словно живая, плеснулась к костру и очертила силуэт человека. Крос сдавлено пискнул, но прикусил язык.
Представьте, что вы смотрите на тень или на человека, за спиной которого яркий источник света. Вы видите лишь силуэт и никаких деталей. Примерно так выглядел ночной посетитель. Его тело словно состояло из мрака, который не рассеивали отблески костра, длинные полы одежд касались земли, лицо скрывал капюшон. Посетитель уменьшился в размерах, словно присел, хотя никакой опоры под ним не было. Его черты и контуры стали отчётливей, будто мрак разгонял слабый огонёк свечи, и из тьмы проступала материя реального мира. Он сидел, уперев руки в колени, ноги и лицо по-прежнему скрывали странные одеяния, больше походящие теперь на мешковину или нетканый саван. Кисть правой руки отсутствовала, а левая казалась непропорционально крупной. Посетитель сидел молча, он не проронил ни звука и, кажется, даже не дышал. Сталкеры тоже замерли, боясь, лишний раз шевельнуться. В какой-то момент Крос поднял руку с зажатой бутылкой и протянул её визитёру. Старик побледнел и замотал головой. А ночной гость повернулся к парню. Лицо его по-прежнему скрывал капюшон, но Крос мгновенно покрылся холодной испариной. Дед жестами продолжал давать ему понять, что парень делает глупость, и тут посетитель мгновенно повернулся к старику. Это было так быстро, что Дед вздрогнул и отпрянул. Посетитель продолжал некоторое время сидеть, повернув голову в его сторону, затем плавно повернулся к Ватеру. Возможно, сталкер ожидал этого и внутренне подготовился, но в свете от угасшего костра на его лице не дрогнул ни один мускул. Ватер неотрывно смотрел на чёрный силуэт. Посетитель, посидев немного, отвернулся от сталкера, и, казалось, покачал головой.
Он как-то быстро поднялся, черты его при этом вновь утратили четкость, словно размылись. Было понятно, что он собирается уходить. Силуэт уже слегка отодвинулся от костра, когда старик не выдержал:
- Зачем пришел? – Голос его хоть и прозвучал громко, выдавал крайнее волнение.
Силуэт остановился, голова повернулась в сторону сталкера, и в ночи прозвучал странный нечеловеческий голос. Он не был противным или пугающим, как вой мутанта, но он словно тоже состоял из тьмы и не принадлежал этому миру. Создавалось ощущение, что звук шел из всего силуэта сразу, проникал в тело, сознание сталкеров и заставлял их сердца сжиматься и пропускать удар.
- Скоро… – Силуэт помолчал секунду. – Скоро случится выброс, будет сильный гон. Скоро двое из вас приблизятся на шаг к истине…
Силуэт отвернулся и, похоже, сделал шаг от костра.
- Постой, какой истине? – Голос Деда дрожал ещё сильней.
Силуэт ночного гостя почти слился с тьмой ночи, и голос его тоже становился слабее:
- Вы скоро поймёте, но будет…
Костёр ярко пыхнул, посылая в небо сноп искр, сталкеры невольно зажмурили глаза, а когда открыли, у костра они остались одни. Языки пламени вздымались в небеса с новой силой, как ни в чём не бывало. Крос вскочил с места и чуть отбежал от костра. Вернувшись, он лишь растерянно покачал головой.
- Кто это был?
- Не кто, а что, – задумчиво сказал Ватер, смахивая с лица намёрзший иней.
- Ето еть летучий голландец Зоны! – Потряс старик крючковатым пальцем. Второй рукой он усердно пригладил вставшие дыбом волосы.
- Кто-то???
- Это Чёрный сталкер, – махнул рукой Ватер.
Парень так и плюхнулся на свой ящик.
- А чего он приходил?
- Зона прокляла его, вот и ходит теперь, ищет себе преемника, горемычный.
- Много ты, Дед, знаешь, просто очередной призрак, – Ватер поморщился и проверил на месте ли Абакан.
- А ты много ты знаешь? Проклятые никогда не приходят просто так! – Заворчал старик, подбирая с земли старую шапочку.
Сталкеры замолчали, каждый думал о чём-то своём, но визит призрака заставил каждого посмотреть на товарищей по-новому, внутри всколыхнули, угасшие было подозрения.
- Дед, а что он говорил про истину?
- Тык я то ть откуда знаю?
- Ну, ты с ним говорил.
- Ну а чё, надо же было спросить гостя! Положено так. Но вот на хера ты ему водку тянул!!! – В голосе старика прозвенела сталь.
- Так, а чё такого?
- Эх, твою то налево, молодёжь…
Ватер не слушал спорщиков, он внимательно изучал свой КПК. В конце концов, он сделал пару пометок и окинул взглядом сталкеров.
- Хорош спорить, до рассвета два часа, а призрак сказал, что будет выброс. Давайте решим, кто, куда идёт утром, может, у кого маршруты совпадают. Вместе то оно всегда безопаснее.
Все замолчали и задумались о чём-то своём. Старик поправил шапку на голове.
- Я уже сказал куда иду и маршрут менять, не намерен.
- Круто, – подмигнул ему Ватер. – Я в бар, под крыло Долга. Может, вместе по свалке пройдём?
- Да, давай, времена сейчас неспокойные, – Дед морщился, на его лице явно читалось недовольство.
- Ну а ты, куда путь держишь? – Ватер вопросительно уставился на парня.
Крос заёрзал, занервничал, словно силясь принять какое-то важное решение, закусывал губу, но, наконец, ответил:
- Я тоже на свалку хочу, но у меня пока дела, так что поутру потопаю к бывшей свиноферме, там и выброс скоротаю.
Сталкеры замолчали, время текло медленно, но неумолимо.
- Дед, а что у тебя за ружьишко такое убойное? Никогда таких дыр в мутанте не видел.
Старик посмотрел на Ватера, усмехнулся, огладил бороду.
- Тут всё дело в патроне. Ты наверно слышал про вязаную картечь?
- Ну да, только никогда не видел. А это она и есть?
- Э, нет, – старик заулыбался, ему явно было приятно рассказывать про своё оружие. – Это я сам придумал, но картечь там тоже связана…
Погруженный в свои мысли, и спокойно сидевший Крос резко вскочил и, кусая губу, начал упаковывать в рюкзак бутылку водки.
- Сынок, ты чего? – Сталкеры непонимающе смотрели на парня.
- Неспроста призрак приходил! Один из вас - убийца!
Старик тяжело покачал головой, а Ватер хихикнул:
- Постой, ну и чего, куда ты сейчас? Ночь ещё.
- Я с вами утро встречать не стану, – парень жестко глянул на Ватера. – Вы мне жизнь спасли, и не хочется платить дорогую цену за проверку.
- Сынок, ну что ты такое говоришь, сам подумай, ну нет среди нас убивца!!!
В голосе Деда прозвучали отцовские нотки, словно он объясняет урок маленькому сыну. Крос глянул на него, прищурился и плюхнулся на ящик с такой силой, что доски под ним заскрипели.
- А давайте подумаем, взвесим все за и против. Мы ведь честные сталкеры, нам нечего скрывать друг от друга.
- Что ты предлагаешь? – Нахмурился Ватер.
- Да всё просто - мы ща спокойно вспомним и расскажем все, что знаем о киллере. Выскажем свои подозрения, вдруг я, правда дурак и призрака не так понял.
Сталкеры призадумались, вокруг костра, в который раз повисла гнетущая тишина. Каждый поглядывал на другого, ожидая, кто же начнёт.
- Дед, может ты, слово скажешь?
- Крос, это ты начал, не переводи стрелки, сам начинай.
- Ну хорошо, – пожал плечами парень. – За этим киллером по слухам числится немало громких заказов. Но, так сказать, прославился он на последнем убийстве бывшего главы Долга.
- Да-да, ить и я слыхал, что он 40 человек из верхушки разных кланов положил.
- Точно, – кивнул Ватер. – Раньше думали случайности, потому что этот гад вместе с жертвой до хрена народу клал.
- Точно, ить думали разборки межклановые. Но кто-то башковитый про руки догадался.
- Вот и вот, – кивнул Крос и потёр подбородок. – Руки он только жертве отрезал!
Парень несколько напрягся и крепче сжал пистолет. Дед укоризненно смотрел на него исподлобья, от этого взгляда Крос готов был провалиться под землю.
- Да, – продолжил Ватер. – После того, как прознали, какой матёрый это киллер, к нему заказы валом посыпались.
- Только действовать он стал изощрённей, словно издевается, – Крос тяжело вздохнул и потупил взор, смотреть в глаза старика ему стало просто невыносимо. – Он стал убивать только одну жертву, да так, что никто его не мог засечь.
- Агась, слыхал на нём те учёные с Янтаря, главари наёмников и вот теперь Долг.
- Но с Долгом он зря связался, – хихикнул Ватер. – Хотя, конечно, такое учудить - это умудриться надо.
- Да уж. Влез ночью в самый центр лагеря должников, когда они штурмовали бандосов, пробрался в палатку главы, вырвал ему язык, распял на полу и отрезал руки. Бедолага умер от потери крови.
Сталкеры замолчали, в Зоне каждый человек становится чуть жестче, чем он был в нормальном мире. Это суждено каждому. Почти все, кто не стал жестче, становятся мертвее… но так убивать человека - это было чересчур. Киллер явно получал от процесса удовольствие и был достоин только смерти. Каждый из сталкеров понимал это, у каждого внутри шла нешуточная борьба. Спустя пару минут Крос продолжил:
- И этот гад умудрился всё провернуть так, что никто в лагере Долга его не заметил.
- Но должники не лыком шиты, ить они запеленговали его КПК.
- Да только толку мало, – сплюнул парень.
- Эт почему? Я то слыхал, что он в долине сидит.
- Вот и вот. Точно запеленговать они его не могут.
- КПК у него какой-то особенный, – глянув на Ватера, подытожил Крос.
- Одно греет душу, – прокряхтел Дед, доставая из рюкзака флягу и наливая воду в котелок. – Долг всю долину закрыл, и убивцу ну никак из неё не вырваться. И награда за его голову назначена такая, что все охотники в долину стягиваются.
Крос тяжело покачал головой, открыл рот, но голос подвёл крепкого парня, он прокашлялся и всё-таки сказал:
- Вот и получается, что убийца кто-то из вас.
Дед поставил котелок у бочки и слегка вдавил его в землю. Затем положил руки на ружьё. Остальные сталкеры как бы невзначай давно сделали то же самое. Старик окинул их напряженные фигуры цепким взглядом и покачал головой.
- Не ожидал я от тебя Крос, думал, дурь из башки вышла, а ты вон как, за старое, да? Мало тебе, что мы в тот раз друг друга чуть не поубивали? – Парень плотно сжал губы, но не проронил ни слова. – И теперь ты думаешь, что раз у меня рюкзак большой, а Ватер из долины перед выбросом уходит, то мы определённо убивцы?
- Да старикан, так и есть! – Выпалил парень, вскочив с места. – Ну не бывает таких совпадений! Не к каждому костру призраки Зоны приходят.
- Дурак, – покачал головой Ватер.
Костёр потихоньку прогорал, никто не спешил подкидывать в него новые сучья. Горизонт просветлел, черно-серый мрак неба постепенно сменялся просто серым. Начинался рассвет. У костра звучали всё те же угрозы и обвинения, но сейчас градус накала заметно подупал.
- Крос, ты, честно говоря, задолбал своими подозрениями! Сам пришел не пойми как и откуда, а на нас с Дедом бочку катишь!
- Я просто хочу, чтоб вы вывернули свои рюкзаки!!! – Тряс пистолетом парень.
- Сынок, я никак не пойму, чего ты хочешь то? Хабар наш, и не перед таким сопляком мне за хабар ответ держать!
- Вот видишь, а честному бродяге нечего скрывать!
- Щенок! – Презрительно сплюнул Старик. – Да мало ли что честный бродяга может скрывать, и что таким хлыщам, как ты, знать не положено! Чё ты вообще в жизни то видел!?
Ватер спорил меньше, он больше стоял в раздумьях и нервно тёр подбородок, в голове у него явно крутилась какая-то мысль, и он никак не мог её сформулировать.
- Стойте, а что если нам всем дойти до блок поста Долга, там и разберутся, кто есть кто!
Спорщики замолчали, в сложившейся ситуации мысль не была лишена здравого смысла. В наступившей тишине у всех дружно пискнули КПК.
- До выброса 20 минут, – прочёл Ватер.
Старик глянул на свой видавший виды аппарат и коротко кивнул. А молодой замер с дрожащей рукой, указывая на КПК Деда.
- Что это? Что за штука?
- Да обычный КПК, милок, ты не приболел часом?
- Слышь, Крос, кончай, обычный наладонник первой серии. Хотя…– Ватер замялся и стал приглядываться к машинке в руках Деда.
- А свой КПК покажи! – Вспылил старик. – Ить тока и можешь, засранец, что на других пальцем показывать!
- Да пожалуйста! – Парень извлёк откуда-то из кармана кальсон новенький тонкий гаджет, больше похожий габаритами на канцелярский блокнотик. У сталкеров просто отвисли челюсти.
- Это что?
- Мой КПК!
- Какой это на хер КПК, вот таких вот я точно никогда не видел!!! – Закипел Ватер, отступая на шаг назад. – Где ты его взял, сволочь?
- Он мой, я его на Янтаре купил!
- Ну конечно, ты скажи, что ещё сам на Янтарь дошел!
- Лучше спроси, что у Деда за херня.
Старик махнул на него рукой. Всё его внимание сейчас было привлечено к воде, налитой в котелок. По ней бежала едва заметная рябь. Дед поморщился, прикусил губу и уставился на горизонт в сторону ЧАЭС. Его рука чуть крепче сжала ружьё.
Крос не промедлил, он, словно пуля метнулся к Деду и всем весом вшибся ему в спину. Старик охнул, выронил ружьё с КПК и отлетел метра на три. Старая шапка опять слетела с его головы. Парень накинулся на рюкзак, его руки быстро справились с завязкой, и наружу появилась банка с красноватой жидкостью, в которой плавала рука. Старик быстро вскочил на ноги, он не стал подбирать ружьё и с рыком, подобным зверю, кинулся к своему рюкзаку. Но Крос вытащил банку чуть быстрее, чем Дед обрушил на него первый удар. Банка отлетела в сторону и со звоном раскололась о камень. Сталкеры, тяжело дыша, стояли друг напротив друга, в руках блеснули ножи, последовало несколько ударов и выпадов. Противники не уступали друг другу, а Ватер с выпученными глазами, казалось, опять впал в ступор и лишь наблюдал, переводя автомат от одного сталкера к другому.
Силы противников казались, равны, к тому же парень опять забыл, что сжимает в руке пистолет, и орудовал им как кастетом. Но от этих атак старик легко уходил, хотя движения его становились всё более тяжелыми, и клинок проходил всё ближе к его телу. Видя, что Дед слабеет, Крос сделал более рискованный выпад и нож старика распорол рукав его свитера. В отчаянии парень буквально взвизгнул.
- Да завали эту суку, видишь же, это он!
- Ты дебил!!! Да разве б я…
Дыханье старика сбилось, и атака парня оказалась более удачной - рукоять пистолета стукнула по клинку, и нож вылетел из крючковатых, морщинистых пальцев. Дед не промедлил ни секунды, сократил расстояние и вцепился в паренька мёртвой хваткой. Сталкеры упали и покатились. В этот момент внимание Ватера привлекло какое-то движение, он глянул на камень, где разбилась банка, и тут прогремел выстрел. Старик завыл благим матом, а Крос вскочил и нацелил пистолет ему в голову.
- Всё, сука, молись, если можешь, не ошибся я в тебе, падла!
Дед катался по земле, воя от боли и держась за простреленное колено.
- Стой, дебил! – Ватер схватил парня за руку и пригнул его пистолет.
- Что? За живого или мёртвого цена одна!
- Придурок, это не он, там лапа зомби!!!
Казалось, вся кровь отлила от лица парня, он оглянулся и увидел, как в осколках стекла шевелится и дергается отрубленная конечность. Он скрипнул зубами, гулко ударил себя кулаками по голове и попятился назад, держа на прицеле Ватера.
- Это случайно, я не хотел, простите, – срывалось с его губ, а ноги несли его прочь от поляны.
Ватер не слушал его, он склонился над стариком, попытался его поднять, но тот закричал ещё сильнее. Нога неестественно выгибалась, видимо, пуля перебила кость.
- Что, чем помочь? – Суетился сталкер.
Старик сделал усилие, видимо боль была почти нестерпимой, и процедил сквозь зубы:
- Вода.
Ватер не сразу понял, и старик указал взглядом на котелок. Вода в нём шла крупной рябью, почти кипела. Сталкер выпрямился, глянул на горизонт, и его лицо тоже стало пепельно-серым. В тёмную долину пришел гон, из-за ближайшего холма к ним мчались десятки разномастных тварей. Мутанты казалось, готовы были смести всё на своём пути. Лагерь бандитов уже начал огрызаться истеричными очередями. Небо на горизонте достаточно просветлело, чтобы Ватер мог оценить весь масштаб надвигающейся угрозы. Он провел ладонью по лицу, смахивая выступивший пот, вскинул Абакан и, хотя до тварей было больше полукилометра, открыл огонь одиночными. Каждая пуля находила цель. Первые ряды мутантов начали падать, на них налетали другие твари, движение замедлялось. Внезапно что-то коснулось ноги сталкера. От неожиданности тот вскрикнул и глянул под ноги. Это был старик. На измученном болью лице читалась благодарность.
- Беги, идиот, их слишком много!
- Но... Но как же ты?
Старик усмехнулся, покачал головой:
- Вдвоём не уйти, даст Зона - отобьюсь, не в первой в такой переплёт попадать!
- Но…
- БЕГИ тебе говорят!!! – Прервал его старик, кривясь от боли.
Ватер глянул на Деда, затем на приближающихся мутантов, потом вновь на Деда. Глаза старика были полны спокойствия и понимания, сталкер кивнул и, стиснув зубы, не оглядываясь, побежал прочь.
Старик лежал на спине, холодная почва приятно остужала боль в ноге, ветер шевелил его серебристые волосы. Он тяжело вздохнул, засунул руку за пазуху и изо всех сил стиснул висящий там амулет. Ничего не произошло, патрон был всё так же холоден. На глазах старика навернулись слезы, он сморгнул и, тихо воя от боли, перевернулся и пополз к ружью. Каждый метр давался ему с усилием, каждое движение отзывалось болью, а сзади оставался кровавый след. Земля начала ощутимо дрожать от топота сотен лап, когда пальцы почти коснулись приклада, но что-то изменилось, сзади донёсся странный звук. Дед, скрипя зубами от боли, обернулся. Костёр совсем прогорел, едва тлеющие угли уже ничего не освещали, но рассвет набирал с каждой секундой силу, и старик легко разглядел Кроса. Сталкер украдкой вышел на поляну, огляделся, на его поясе ярко горели пара артов лунного света. Старик потянулся к ружью сильнее.
- Помоги, – простонал он.
Но парень, словно ветер, подбежал к раненому, и одним пинком далеко откинул вертикалку. Старик завыл от бессилия и боли, и ударил руками по земле. Крос быстро подбежал к рюкзаку старика, распахнул его, бесцеремонно вытряхнул содержимое.
Он брезгливо повертел банки ногой, вскрыл контейнеры с артефактами, ещё один лунный свет перекочевал ему на пояс. Старик упорно полз к ружью, но силы покидали пережившее многое тело. Крос подхватил свой рюкзак, который бросил при отступлении, глянул на приближающихся тварей и припустился бежать прочь со скоростью, достойной олимпийского чемпиона. Тело, наполненное аномальной энергией, просто распирало от мощи, ноги парня буквально вырывали траву набегу. Старик всё полз и полз, ружьё лежало у большого камня, и было совсем рядом, когда сзади послышалось утробное рычание…
Ватер бежал до тех пор, пока у него были силы. Обогнув несколько ловушек и камней, он оказался на территории перехода между свалкой и тёмной долиной. Чтобы немного восстановить дыхание, сталкер опёрся спиной на камень и взглянул на КПК. Как и обычно, гон не зашел на территорию так называемых переходов между локациями. По неписанным законам Зоны эти тропки всегда оставались чистыми и безопасными для бродяг. Расширив спектр, Ватер заметил место своей ночёвки и две желтые точки. Пара нажатий и та, что была на стоянке и не двигалась, получила зелёную метку. А та, что быстро двигалась к мосту - красную. Сталкер поморщился. Крос с его то скоростью должен был быть куда дальше, чем он находился сейчас. Внезапно зелёная точка мигнула и исчезла с радара. Ватер зло скрипнул зубами и проглотил противный ком обиды, подкативший к горлу. Но что он мог сделать, ведь не мог же он перебить всех этих мутантов.
Сталкер вздрогнул всем телом, злость и разочарование кипели в нем, но ничего уже нельзя было изменить. Сверившись с картой и оглядев местность, он легко отыскал знакомые ориентиры в лабиринте ловушек и поспешил к своему старому схрону. Этот крепкий подвал он случайно нашел ещё в первую ходку и теперь часто наведывался туда, стараясь каждый раз добраться до места новым маршрутом…
Крос быстро добежал до моста и залез в укромную нишу под ним. Конечно, приходилось прилагать усилия, чтобы удержаться там, на одних только руках, но когда на поясе три артефакта, о силах можно не слишком заботиться. Внизу под ним пробегали десятки мутантов, они были слишком близко, и он никак не успел бы переодеться в защитный комбез. И вот теперь приходилось висеть здесь и ждать окончания гона. Крос немного злился на себя, ведь Дед, по сути, был неплохим сталкером, но он, скорее всего, был шаманом, а значит, тоже всего лишь выродком Зоны. Крос кивнул своим мыслям, он не мог не вернуться. Все дела надо доводить до конца.
Гон закончился, когда в небе послышались первые отголоски надвигающегося выброса. Сталкер вытащил припрятанный рюкзак со снарягой и легко спрыгнул вниз. Встав на колени, он закопался с неподатливой горловиной но, в конце концов, верёвка сдалась под напором рук. Парень спешил, земля уже ощутимо вибрировала, норовя выпрыгнуть из-под ног. И тут что-то толкнуло его в спину, сознание на миг заполнилось болью, а потом всё онемело. Заваливаясь вперёд, Крос ещё смог увидеть огромную дыру у себя в груди, из которой льётся кровь…
Хромая и опираясь на ружьё, как на костыль, старик подошел к трупу. Морщась от боли в наспех перевязанной ноге, он устало сел на землю и здоровой ногой спихнул мертвеца с рюкзака. Откуда-то из кармана выпал навороченный КПК. Старик потянулся, подобрал гаджет. На экране красным горело сообщение:
Кросов Максим Леонидович, 27 лет. Группировка Долг. Тёмная долина. Причина смерти неизвестна.
Награждается посмертно.
Погиб при выполнении особо важного…
Старик не дочитал, он откинул КПК и залился в протяжном крике. На глазах блестели слёзы, Зона опять играла с ним. Затем он принялся обшаривать рюкзак и карманы покойного. Выброс набирал силу, небо и земля, казалось, наполнились кровью. Старик откинул бесполезные вещи, уселся поудобней и стал смотреть в сторону ЧАЭС. Старые морщинистые руки гладили видавшее многое вертикалку. На его шее спокойно висел холодный патрон – талисман. Старик чувствовал это и у его серых, внимательных глаз залегли лучистые морщинки. Он смотрел на Зону и улыбался…
Ватер захлопнул тяжелую крышку люка и спустился в подвал. Выброс наверху мог начаться с минуты на минуту, но сталкера это не слишком волновало. Он был зол на себя, зол на свою нерешительность и бессилие. Он скинул рюкзак и ногой запулил его в угол. Злость переполняла его. В гневе он с криком опрокинул полную оружейную стойку. Глубоко вздохнув, стянул с себя надоевшую Зарю и достал из шкафчика комбез Долга. Облачившись, он тяжело сел на стул и уставился в стену, он так не любил проигрывать, но теперь все секреты старика канули вместе с ним в могилу. В гневе сталкер схватил со стола нож и метнул его в стену. Сталь воткнулась в одну из рук последней жертвы, отрубив от неё палец. Фотография бывшего командира Долга качнулась и упала. Ватер качнул головой и зло сплюнул, он так не любил проигрывать…
Наверху грянул выброс.
.
| Всего комментариев: 2 | |
|
Офигительный рассказец! Особенно динамика после середины, прям оторваться сложно))
| |
