--- пролог ---

….Противный холодок, являющий собой смесь азарта и страха, пробежал по его спине. Ведь это было всего в нескольких шагах – так близко и так далеко одновременно. Казалось бы – протяни руку и дело сделано. Но что-то сдерживало его. И это что-то имело минимум 2 метра роста, если бы Оно, конечно, смогло подняться с четырех лап на две, и приблизительно килограмм 200 веса. Одно неаккуратное движение – и даже целая бригада медиков уже не сможет собрать его тело-головоломку воедино.

Нож уже почти сросся с его рукой. ”И черт меня дернул…”- подумал он, как и полагалось в подобных ситуациях подумать человеку, жизнь которого висела на волоске.

- Ну и мерзкая же у тебя рожа – сказал он сам себе, глядя прямо в глаза мутанту.

- ЭЙ. ЧЕГО ТЫ ТАМ ВОЗИШСЯ? – раздался протяжный крик сверху - Мочи его и делу

конец. Если что - то мы тебя подстрахуем. Ты только кричи громче - далее последовал

издевательский смех и нецензурная брань.

Но ответа не последовало. Рука с ножом судорожно подергивалась – усталость брала свое, шутка ли простоять порядка получаса в какой-то выгребной яме, из которой разило такой вонью, что начиналась резь в глазах. Оставался только один вопрос – кто начнет первым танец смерти – Оно или сталкер?

Ответ не заставил себя долго ждать. “Или сейчас или никогда” - подумал он. Сделав резкое обманное движение левой рукой, сталкер со скоростью дикой кошки переместился под левый бок зверя и нанес удар. Чудовище протяжно взвыло, но не упало замертво, как от него ожидали, а почти с тем же проворством, что и сталкер развернулось в его сторону и обнажило свои отвратительные желтые клыки. Рожа у зверя была действительно мерзкая – вся морщинистая с островками редкой шерсти, маленькие поросячьи глазки сверкали в неистовстве от неожиданного поворота событий, зловонная вязкая жижа текла из промежутков между зубами.

Удар сталкера пришелся какраз чуть пониже уха мутанта. За все время охоты рука его так привыкла к ножу, что сталкер и не почувствовал, как нож выскользнув из нее остался в мощной шее. Кровь медленной струйкой стала сочиться из шеи зверя, было видно, что удар не прошел безрезультатно – чудовище еле держалось на ногах, но оно все еще было способно на смертельный для сталкера выпад. Сталкер замер на месте – остаться в подобной ситуации без оружия сулило ему неминуемую гибель. Нужно было срочно действовать…

Внезапно откуда-то сверху раздался выстрел и мутант плюхнулся в грязь прямо у ног сталкера. Челюсть животного еще несколько секунд подергивались в конвульсиях.

- КАКОВА ЧЕРТА? – закричал сталкер, подняв голову в ту сторону, где стояли его

друзья. – Я мог вполне и сам справиться с ним! – эти слова сталкер произносил уже вытаскивая нож наступив на мощную голову зверя.

- Это он мне вместо “спасибо”? - послышалось сверху – Я же шкуру твою спас!

- Ты не мою шкуру спас, а Его попортил. Посмотри сам – ты же ему пол башки отстрелил. С какой стороны теперь прикажешь его фотографировать. Ученые ничерта не заплатят нам за такую поганую фотку! - нервно сказал сталкер стоявший внизу.

- Послушай, Стрелок, ты видал когда-нибудь человека более неблагодарного, чем этот?

К разговору подключился сталкер, на костюме которого была нашивка “Стрелок”, по видимому сделанная вручную:

- Хорош вам спорить! – было сказано в сторону стоявшего рядом. - Что сделано, то сделано. ЭЙ, КОГОТЬ, ФОТОГРАФИРУЙ КАК ЕСТЬ, там разберемся. В последнее время этих тварей так много развелось, что у вас, я надеюсь, еще будет возможность поспорить.

Сталкер, стоявший внизу, вытащил старенький фотоаппарат, прицелился им и нажал на

кнопку - раздался щелчок. После чего не побрезговав оправдать свое прозвище он наклонился над убитым мутантом и с усердием принялся выковыривать из лапы чудовища угрожающего вида, весь в зазубринах, коготь. Отделив его от фаланги мощной лапы, сталкер положил коготь себе в карман.

- Только я тебе сразу говорю, Стрелок, за качество снимков я не отвечаю! – кричал снизу Коготь. – Если что, то все шишки на голову этого урода. – он выразительно указал вытянутой рукой в сторону его первого собеседника, на костюме которого красовалась нашивка “Призрак”.

Прозвище это было дано отнюдь не из-за любви его владельца ко всему сверхъестественному, а из-за умения пройти в одиночку даже через самый укрепленный блокпост.

- Ладно. Кидайте веревку, а то пока я вскарабкаюсь, весь костюм попорчу об эту арматуру.

- ЛОВИ! – крикнул Стрелок, привязав один конец троса к металлическому брусу, торчащему из груды мусора, а другой бросая в яму, где стоял весь перепачканный Коготь.

Трос лианой упал в яму. Сталкер закинул за плечо фотоаппарат, засунул за пояс нож и принялся вскарабкиваться вверх, цепляясь ногами за торчащие металлические обломки и из последних сил подтягивая руками трос.

Когда голова его наконец показалась из ямы подошел Стрелок и взяв за руку резким движением помог проделать остаток пути. Клонящееся к закату солнце приятным теплом ударило в лицо Когтю.

- Нужно поторапливаться, пока не набежало еще какой-нибудь шушеры – решительно сказал Стрелок. – Да, кстати, ты не забыл взять кусочек кожи этой твари, а то эти ученые опять нам все мозги прожужжат?

- Как же, забудешь тут с вами! – Коготь достал из нагрудного кармана маленький пластиковый пакет и передал его Стрелку.

- Отлично. А то я уж подумал пройдется лезть тебе обратно. - Стрелок принялся разглядывать на свету содержимое пакетика.

- А где этот хваленый любитель поспорить, который думает, что это он….. ?

- Выиграл! – продолжил фразу тихо подошедший сзади к Когтю Призрак.

Коготь вздрогнул от неожиданности:

- Вот попомнишь мое слово - застрелит тебя кто-нибудь с перепугу, не я, так кто-нибудь другой. Что за привычка такая – людей пугать?

- Как дела в нашем секторе? – обратился Стрелок к Призраку, нежно засовывая в рюкзак с разной походной утварью пакетик с кожей мутанта.

- Пока в норме. С правой стороны склона есть правда какие-то аномалии, но нам к счастью

нужно, как я понимаю, в другую сторону. На детекторе жизненных форм тоже пока ничего, так что можем отправляться.

- Вот и хорошо. Скоро станет совсем темно, а здесь я бы не рискнул устроиться на ночлег даже с дюжиной отборных бойцов. – Стрелок с трудом одел тяжелый рюкзак и зашагал вниз по левой стороне склона, в ту сторону, где судя по карте находился уже успевший заработать себе славу среди других сталкеров, ровно как и развить интерес у военных (нужно признаться отнюдь не положительный) лагерь под дерзким названием “Арена”.

Призрак и Коготь послушно зашагали следом.

В “Арене” самые смелые из сталкеров, а именно ИХ присутствие по большей части и поощрялось, могли свободно обмениваться информацией о местонахождении опаснейших

тварей Зоны, рассказывать друг другу различные небылицы, а также устраивать соревнования по кулачным боям, метанию ножей и стрельбе из различных видов оружия.

Членом этого лагеря, гладиатором как они себя называли, мог стать кто угодно. Самым главным было доказать, что ты достоин носить звание гладиатора, то есть обладать каким либо талантом. В гладиаторы принимали приблизительно следующим образом: кандидата проверяли компетентные судьи, уважаемые в лагере люди. Если он оправдывал возложенные на него надежды, то получал специальную нашивку, соответствующую его таланту и получал специальное прозвище. После такой церемонии все члены и гости лагеря должны были обращаться к нему используя только это прозвище.

Само собой военные были более чем заинтересованы в существовании такого лагеря, поскольку здесь собирались люди, чего-нибудь да стоящие. По правде говоря военные иногда и сами не брезговали прибегать к помощи гладиаторов при перевозке грузов и охране важных объектов.

Но основным профилем “гладиаторов” была все же “зачистка”. Так военные называли операции по уничтожению особо опасных или же ранее не изученных видов мутантов, с которыми сами либо не могли справиться, либо считали неоправданным риском и потерей времени схватки с ними. Занятие это было более чем прибыльное – военные становились весьма щедрыми, когда опасность наступала им на пятки.

По “Арене” даже ходили слухи: будто учредителями лагеря являются спецслужбы и организован он с одной единственной целью – собрать в одном месте как можно больше людей со способностью “выживать” в Зоне; якобы в случае выхода ситуации из-под контроля военных была бы возможность привлечь гладиаторов для решения каких либо проблем.

Но тем не менее такая информация не выходила из разряда слухов и воспринималась гладиаторами не иначе как шутка….