Уже четвертый час я сидел в укрытии и ждал. Страшно хотелось выпрямиться, чесалась спина, ноги затекли так, что я их уже не чувствовал, но шевелиться было нельзя. Любое движение, пусть даже самое тихое и осторожное могло свести к нулю смысл моего ожидания, а самого меня, возможно и в могилу.
Вставало солнце - конденсат, образовавшийся на стволе АК час назад начал собираться в крупные капли и медленно стекал вниз. Автомат было очень жалко - обязательно нарастет потом ржавчина, если вовремя не почистить и не смазать. Впрочем, от чертовой влаги страдало и все остальное снаряжение, в том числе одежда, ставшая холодной, тяжелой и неуютной.
Я ждал.
Курить хотелось так, что руки сами тянулись к карманам, то есть я-то, конечно, не шевелил ни одним мускулом, но это стоило мозгу кучи нервных клеток, павших в борьбе с вредной привычкой.
Первые лучи солнца выхватили из быстро редеющего тумана желто-зеленую поляну, обрамленную причудливой формы деревьями, явно искореженными незримым присутствием Зоны. Деревья отбрасывали длинные необычные тени, туман их частично скрывал, частично усиливал и придавал странные оттенки. В общем, зрелище получалось то еще, впрочем, я к таким пейзажам давно привык и просто страдал на своем посту, с течением времени постепенно понимая, что и эта ночь прошла в пустую. Хорошо еще, что не было дождя.
То, что задание оказалось сложнее, чем предполагалось, я понял после первой же бессонной ночи ожидания двое суток назад. Мутант определенно устроил логово где-то в этом квадрате, об этом говорило многое: необычные полустертые следы в нескольких метрах к северу от этой опушки (я таких никогда не видел, похоже эволюция наградила парня каким-то необычным способом передвижения), обломанные под неестественным углом ветки на мутировавшем дубе на юго-востоке, отсутствие птиц, да и зверей, кажется, тоже. После Взрыва в этом районе сильно изменилось как поведение животных, таки и сами животные, поэтому мой опыт в этой части не всегда помогал, но звериные тропы не обновлялись уже несколько дней. Вся местная фауна старалась держаться от поляны подальше.
Я без всякой надежды выждал еще пару минут и попытался осторожно сменить позу - вытянул ноги, автомат поставил на предохранитель и приставил к дереву, на котором сидел. Кровь теплой волной устремилась в онемевшие члены, и мне пришлось закусить кулак, чтобы не закричать. Через некоторое время я уже чувствовал, как оживают ноги и с удовольствием чесал спину прикладом своего "железного друга", думая о том, что спички наверняка тоже отсырели. Два дня назад я обнаружил заброшенную халупу то ли лесника, то ли браконьеров в паре километров от поляны и оборудовал ее под свое временное пристанище. Продолжая использовать оружие не по назначению, я думал, что неплохо бы добежать до нее за пару минут, размяться.
Внезапно у меня возникло нехорошее предчувствие.
Дело в том, что Зона меняет людей. Если находишься в Зоне слишком долго, то в конце концов какое-нибудь чувство может неожиданно обостриться или обнаружишь у себя какую-то способность, о которой и не подозревал раньше. У каждого опытного сталкера имеется в запасе парочка сверх-способностей, Я так думаю, связанно это с тем, что наши приборы могут регистрировать только некоторые аномалии Зоны, вроде банальной Плеши, а через многие другие мы проходим и не подозревая, что меняемся изнутри или снаружи. Об изменениях подобного рода говорить вслух не принято даже внутри сталкеровских группировок, а среди чужаков и вовсе. Личное это.
Так вот, я однажды понял, что могу определять чужое присутствие на расстоянии в несколько метров. Интуиция у меня, получается, обострилась. Странное это дело, вроде как внезапно понимаешь, что вон там, точно в той стороне кто-то стоит и смотрит на тебя.
Я замер. В чертовски глупом, надо сказать, положении: сидел в блаженной позе на дереве и чесал прикладом спину, держа автомат за ствол.
Сталкер хренов. Следопыт. Бесплотная тень степей и призрак мертвых городов.
Пока я ругал себя, ничего не происходило, деревья шумели, солнце припекало плечи, от которых поднимался теплый пар, рука начала затекать. Не меняя позы, я осторожно скосил глаза влево и посмотрел на противоположный край поляны, туда, куда указывало шестое чувство. Туман рассеялся еще не полностью, поэтому я увидел лишь чей-то силуэт, но существо смотрело явно в моем направлении. Бездействие чужака вселило немного уверенности, и я постарался незаметно опустить руки и перевести автомат в боевое положение.

— Лучше не двигайся - целее будешь..! - немедленно среагировал силуэт.

— Понялвсепонялнедурактолькоспокойнееяничегоплохогонехотел…! - затараторил я, продолжая опускать автомат дальше за спину, одновременно перехватывая его другой рукой за рукоять, и смутно понимая, что не заметил чего-то важного, но в данный момент необходимо было в первую очередь оказаться в более защищенной позиции. То, что существо вроде бы оказалось человеком опасности отнюдь не отменяло.

— Заткнись и опусти автомат! - сказал чужак и я понял, чего не заметил в первый раз - голос был женский. Даже девичий.

Вместо ответа я перещелкнул предохранитель на стрельбу одиночными, отметив про себя, что ничего похожего на оружие в ее руках нет. Щелчок получился гулким и весомым, я прижал приклад к плечу и прицелился.

— Ну и нахал же ты, - неожиданно и мрачно констатировала девица, - впрочем, можешь и не опускать, черт с тобой.

Она двинулась к центру поляны, поглядывая на меня вроде бы даже и без опаски. В ее силуэте было что-то необычное, как, впрочем и в походке, да и в лице тоже. Я сглотнул. Целый ворох мыслей копошился в голове: во-первых - это явно был тот мутант, которого мне необходимо было депортировать из Зоны живым или мертвым. Во-вторых, держалась она слишком непринужденно под прицелом моего 47-го, что было явно плохо. А самое плохое состояло в том, что она была хороша собой.
Ну и напоследок я подумал ставшую уже привычной за последние два дня мысль "Чертовы ученые!".

* * *

Я шел по земляной дороге сквозь ряды больших белых палаток мобильной Западной научно-исследовательской базы, в данный момент расположенной на самой границе Зоны возле мертвого городка Припять. Недавний осенний дождь превратил главную дорогу базы в гадкую малопроходимую жижу, которую даже местные уазики преодолевали с трудом и заносами. Но я не уазик и к бездорожью привык, поэтому с интересом глазел по сторонам, изучая малопонятные картинки, напечатанные у входов в каждую палатку и охранявших некоторые входы солдат-срочников в новенькой форме, хотя и с устаревшими АК-74, одинаково бритых, одинаково скучающих.
Лагерь был разбит на квадраты наподобие шахматной доски, поэтому нужную мне палатку я нашел без труда. Внутри оказался маленький тамбур, где меня остановили, обыскали, после чего вежливо попросили подождать. После минутного ожидания я прошел во внутреннее помещение, до боли похожее на обыкновенный бюрократический кабинет из стекла и бетона. Стол с компьютером, кресло, пара стульев напротив, сейф, автомат с питьевой водой и человек в черном костюме с уставшим лицом и проницательным взглядом.
Человек делал вид, будто пролистывает что-то на компьютере и полностью погружен в этот процесс. Я огляделся, подошел к столу и сел на один из стульев, так и не дождавшись приглашения. Прошло некоторое время, прежде чем человек оторвался от компьютера и уставился на меня так, словно я только что очутился на этом стуле прямо из воздуха. У меня имеется некоторый опыт общения с высокопоставленными людьми, поэтому я молча и терпеливо ждал.

— Я рад, что ты откликнулся на нашу просьбу. Надеюсь, ты понимаешь, что суть этого задания является государственной тайной…? - как-то внезапно и без предисловий начал человек.

— Почему не поручили его военному сталкеру? - грубо прервал его я, уже начиная жалеть о том, что ввязался в эту авантюру.

— … поэтому я хочу убедиться, что она таковой и останется. - невозмутимо продолжал он, - ты должен подписать документ о неразглашении.

Я встал и молча направился к выходу.

— С другой стороны наши деньги нужны тебе так же, как твои навыки нам, - все так же спокойно произнес человек моей спине - Пятнадцать тысяч сейчас и столько же по выполнении задания - это большие деньги даже для бюджетных организаций.

Пришлось остановиться. Деньги всегда привлекали меня, тем более что сейчас мне была нужна большая сумма. Не оборачиваясь, я произнес:

— Никаких бумаг, пока мне не объяснят сути задания.

и только потом выжидательно обернулся. Человек жевал губу, тяжело глядя на меня, потом откинулся на спинку кресла.

— Кофе, чай? - предложил он, явно решив потянуть время.

Я отрицательно помахал головой, не двигаясь с места. В конце концов, он что-то решил для себя, кивнул и показал мне рукой на стул, который я только что занимал.

— Не так уж и много мы на самом деле знаем, чтобы ради глупой секретности лишаться специалиста такого уровня как ты.

Пропустив лесть мимо ушей я вернулся обратно и сел, изобразив на лице вежливое внимание.

— Надеюсь, ты знаешь, что через несколько лет после взрыва АЭС в 86-м, когда общий радиационный фон понизился, на территории тогдашней зоны отчуждения советское правительство расположило несколько засекреченных лабораторий, занимающихся изучением влияния различных доз радиации на белковые организмы. Шаг вполне осмысленный и предсказуемый - можно было спокойно выставлять блокпосты для охраны от, вроде как, радиации, ну ты меня понимаешь… Да люди и сами не очень хотели попасть на территорию зараженной области. Если говорить честно, всех направлений исследования тогдашних лабораторий не знает никто - но и того, что известно нам хватит для нескольких сотен экспедиций в разные уголки Зоны. Твое задание относиться к изучению печального наследия одной из лабораторий, занимающейся проектом… хммм… «Сверхчеловек». Как следует из названия, цель проекта заключалась в изучении и акселерации развития таких человеческих качеств, как интеллект, физическая и психическая сила, регенерация тканей, долголетие и тэдэ, как говорится, и тэпэ. Лаборатория была, разумеется, военной, и в первую очередь ученые стремились создать убер-зольдатен, совершенного воина, способного в одиночку противостоять армиями противника и все, как говорится, такое. Насколько далеко зашли исследования - неизвестно, но после изучения архивов стало ясно, что проводились эксперименты над солдатами регулярной армии, что само по себе уже о многом говорит. Далее… Есть сведения, что при взрыве в 10-м году лаборатория была полностью разрушена, но… Но похоже один из… хмм… объектов эксперимента каким-то образом выжил. Эта информация не подтверждена, но у нас есть координаты квадрата Зоны, где располагалась лаборатория и данные о том, что если мутант жив, то его очень трудно выследить или убить «стандартными» жесткими методами. Твое задание состоит в том, чтобы локализовать мутанта и привезти сюда. Живым или мертвым. Лучше мертвым - мне не нужны лишние проблемы на территории базы. И вот еще что. Я бы, конечно, давно послал военного сталкера, но вынужден признать, что здесь сработают скорее твои методы… хммм… оправданного антитехнологизма. Чем меньше ты несешь приспособлений, тем больше ты приспособлен сам - это как раз про тебя, сталкер. Ты единственный, кто может справиться с этой тварью на ее территории.

После такого потока лести я никак не мог не согласится, тем более задание казалось относительно простым - ловить никого не надо, просто убить. Впрочем, если бы я знал, что выполнить задание не смогу, то все равно согласился бы, так как платили вперед.

* * *

Девица стояла точно на середине поляны, скрестив руки на груди, и с интересом рассматривала меня. Я понял, что момент упущен, стрелять просто так уже нелепо, и опустил оружие, хотя и не менял направления, и не убирал пальца со спускового крючка. Ничего не происходило, поэтому я тоже принялся разглядывать ее.
Она была высокой и стройной, такие фигуры принято называть спортивными. Длинные ноги, тонкая талия, маленькая грудь, изящная шея, милая головка с темными коротко остриженными волосами. Умное живое лицо, красивое даже, с четко очерченными полными губами и широко расставленными под небольшим углом друг к другу миндалевидными глазами. Зрачки, кстати были полностью белыми, то есть либо у нее не было радужки, либо у радужки не было пигмента, это могло означать, что она хорошо видела в темноте, но дневной свет должен быть для нее слишком ярким. Одежда - для Зоны самая обычная, летний камуфляж, только футболка порвана на боку. Я вспомнил обломанные ветки дуба - мутировавшее растение было крепче стали. Странно было другое - сквозь рваные дыры футболки было видно абсолютно здоровую кожу, хотя футболка была заправлена в штаны, а на груди натягивалась, обрисовывая все подробности этой части тела. Короче говоря, в обтяжку сидела футболка, вплотную к коже.
Пауза затягивалась, девушка нарушать ее явно не собиралась. Я же не знал, как себя вести и что говорить. Немного подумав, решил начать с банального:

— Ты откуда здесь взялась?

— Не прикидывайся, я знаю, что ты пришел за мной.

Ситуация становилась все интереснее и интереснее. Я опустил автомат.

— А знаешь, почему?

— Знаю, представь себе. Мол, я - якобы, сверхчеловек, монстр, созданный в лабораториях СССР, для борьбы с мифическим внешним врагом.

— Хочешь сказать, это не так?

— Не твое дело, - огрызнулась она, - Убирайся отсюда немедленно и больше не возвращайся.

— Хочу напомнить, что автомат все-таки в руках у меня. И мне ничего не мешает применить его, тем самым выполнив задание и …

Вдруг она исчезла, как бы размазавшись в пространстве. В следующую секунду что-то сбило меня с ветки, я полетел в растущий под деревом кустарник, попытался сгруппироваться, но все произошло слишком стремительно, и я неудачно упал на бок, порвав куртку и содрав кожу под ребрами. Я оттолкнулся руками и сделал перекат назад через плечо, переходя в стойку на колене. Девушку я не видел, но чувствовал, что она вернулась в исходное положение в центре поляны. Я перевел центр тяжести вперед, оттолкнулся неопорной ногой, проведя ею по широкому полукругу вокруг оси тела и прижался спиной к дереву, одновременно доставая из поясной кобуры ПМ и снимая его с предохранителя.

— Дурак! - услышал я из центра поляны - думаешь, ты первый, кто приходит за мной?

— Откровенно говоря, да, - проворчал я, осматриваясь и постепенно осознавая, что происходило секунду назад.

— Надеюсь, больше аргументов у тебя нет, поэтому повторяю еще раз, убирайся отсюда и никогда больше не возвращайся, - спокойно произнесла она.

— С удовольствием, если ты вернешь мне автомат.

Что-то просвистело в воздухе, проломило кустарник и ударилось о дерево, за которым я сидел. Я посмотрел на пистолет в своих руках, пожал плечами и убрал его в кобуру, затем осторожно высунулся из-за ствола. Девушка стояла в центре поляны, как ни в чем не бывало и спокойно смотрела на меня. Казалось, что ситуация ее забавляет. Я осторожно вышел из своего укрытия полностью, показывая ей пустые руки и покосился на автомат, валяющийся в траве под деревом. Приклад был размозжен в щепки, ручка затвора покорежена. Я медленно присел, и осторожно поднял оружие одной рукой, глядя на девушку.
Неожиданно шестеренки в моих мозгах провернулись, и я спросил:

— Почему ты отпускаешь меня? Я ведь собирался убить тебя.

— Но не убил. И не убил бы, точно тебе говорю. Все, иди отсюда.

Она обращалась со мной, как с ребенком. Я отлично понимал, что с ее способностями обычный человек казался ей неуклюжим карапузом. Я смотрел на нее, неуверенно вертел в руках автомат и лихорадочно соображал.

— Ты понимаешь, что они не успокоятся, пока не достанут тебя?

Она печально улыбнулась и покачала головой.

— Ты странный… Уходи, пока еще есть время.

— Ты можешь передумать? - я вдруг почувствовал себя очень неуютно.

— Дело не во мне, вернее не совсем во мне… За тобой идет группа военных сталкеров, если ты останешься еще минут на 15, окажешься в гуще событий. Я бы не советовала.

— Этого не может быть. Я бы… я бы заметил слежку, - не хотелось рассказывать про свои способности.

— Ну, меня же ты не чувствовал, хотя я приглядываюсь к тебе уже вторые сутки, - я опять почувствовал себя ребенком, - кроме того, они используют оптику и сенсоры белковой активности дальнего радиуса. Они вели тебя на расстоянии в несколько километров. Ждали, когда ты выйдешь на меня.

— И почему ты раскрыла себя?

— Тебя бы убили, если бы ты не нашел меня. Впрочем, убили бы в любом случае… Мне стало тебя жаль. Ты не такой как другие. Может быть, когда-нибудь встретимся при других обстоятельствах… Без того отряда смертников на твоем хвосте. Теперь уходи, если я в процессе твоего спасения случайно тебя укокошу - это будет оригинально.

— Я не хочу, чтобы ты рисковала собой ради меня. Я остаюсь.

— Идиот, я ничем не рискую, но ты можешь свести мои усилия к нулю! - с нажимом произнесла она, но тут же смягчилась, - уходи, пожалуйста, я не знаю почему, но ты похож на меня. Я найду тебя после этого инцидента. Главное, чтобы ты выжил.

Моя уверенность несколько поколебалась.

— Ты ничем мне не обязан, - говорила она, - ты не знал, кого встретишь, и я не виню тебя за элементарную попытку выполнить задание. Ты ничем мне не поможешь, только помешаешь, и ты видел, на что я способна. Уходи - заклинаю тебя.

Она говорила логичные простые вещи. Я колебался, но в конце концов пришел к определенному выводу.

— Хорошо. Но мы еще встретимся, и ты мне все расскажешь.

— Умница. Разумеется, встретимся.

— У тебя имя есть?

— Ольга. А теперь давай, шевели булками.

Я покачал головой, но двинулся в лес. На краю поляны обернулся - она смотрела мне в след, не двигаясь с места. Я помахал ей рукой, накинул капюшон, забросил за плечо сломанный автомат и побежал. Я двигался абсолютно бесшумно, на ходу контролируя пространство вокруг себя. На 4 километра по правую руку от меня была какая-то аномалия, а в остальном путь был чист. Аномалии я научился чувствовать так же как и людей, на расстоянии я плохо различал их тип, но линейные размеры и расположение представлял себе хорошо. Противников, если они были, пока никак себя не проявляли.
Я думал о ее последних словах и о ней самой. Во-первых, имя. Если говорить честно, я ожидал чего-то более экзотичного, впрочем, если она - дитя из пробирки, то не удивлюсь, что к этому банальнейшему имени прилагается фамилия в виде числительного. Что-нибудь вроде Ольги-8. Во-вторых, что значит «похож на меня»? Холодок пробежал по спине. В общем, она не сильно отличалась от обычного человека, но в каждом движении чувствовалось какая-то неправильность. Слишком плавно, слишком быстро, слишком точно. Никогда не замечал за собой ничего подобного.
Я почувствовал противника. Я опасался, что не пройду незамеченным, если они будут использовать сканеры, но они расслабились, видимо почувствовав скорую развязку слежки. Я взял немного в сторону от них, расположившихся неправильным клином, и просто обошел, не пытаясь напасть. Ольгу в действии я видел и только пожалел об их снаряжении, не сомневаясь в исходе схватки.
Я остановился. Мысль, пришедшая мне в голову, казалась слишком простой, чтобы появиться раньше. Зачем расходиться в разные углы Зоны и искать друг друга, если можно продолжить разговор сразу же после боя? Да и оружие с оборудованием Ольге вряд ли понадобиться, в отличие от меня. Я развернулся, сделал пару шагов в направлении поляны и остановился. Возвращаться не хотелось. Только теперь я начал понимать, что Ольга испугала меня. Так сильно, что в состоянии шока я этого поначалу даже не замечал, или же, просто страх разрастался внутри меня постепенно и незаметно, но сейчас я четко осознал, что не хочу возвращаться и говорить с ней, даже если она настроена мирно и может сообщить мне нечто важное. Это было очень странно.
Тишину леса прорвали сухие щелчки одиночных выстрелов. Беспорядочные и истерические. Стреляли несколько человек, но чувствовался и страх и, неуверенность, и даже паника - эти люди уже не были командой, ужас перед противником сломал их еще до конца боя. Постепенно выстрелы стихли, но я все никак не мог заставить себя идти к поляне, что-то мешало мне.
Внезапно оглушительный хлопок лишил меня ориентации. Как в тумане я видел взрывную волну, ломающую ветки крупных деревьев, а мелкие - выворачивающую с корнем. Волна веток, листьев, земли и еще черт знает чего накрыла меня, подхватила и пронесла несколько метров до ближайшего дерева, кажется, клена. На этот раз я сгруппировался, но удар был слишком сильный, внутри что-то хрустнуло, на меня упала молоденькая березка, затем в глазах потемнело и я, ощущая мелкие удары в разные части тела, потерял сознание.

* * *

Очнулся я в куче мусора, на том же, вроде бы, месте. Болела спина, во рту чувствовался металлический привкус, за шиворотом что-то ощутимо кололось. Я сел, убрав с себя крупные ветки, осторожно потрогал рукой челюсть, попытался ощупать спину, потом сплюнул - кровью. Тупо уставившись на плевок, достал фляжку, прополоскал рот, затем выпил. Стало немного легче.
Оглядевшись, я понял, что на поляне что-то сдетанировало, причем что-то в несколько десятков, а то и сотен килограмм тротилового эквивалента. Я выжил по чистой случайности, на поляне скорее всего не выжил никто. Из людей - точно никто.
Я осторожно поднялся, расчистил бурелом вокруг себя, ища свой злополучный автомат, кое-как подобрал его и побрел к поляне. Я был в шоке, поэтому шел нисколько не скрываясь, даже не думая об аномалиях и собственной безопасности. Приходилось пробираться через завалы, обходить вывороченные деревья. Меня сильно шатало, мысли путались, но я хотел увидеть, что сталось с Ольгой, ее противниками и их оснащением.
Поляны не было.
Огромная воронка, которую окружало приличных размеров поле, вполне соответствовала бывшей опушке. Я прошел какое-то расстояние по ее периметру, пытаясь найти какие-нибудь следы. Занятие глупое, но тогда я не осознавал этого, просто шел и вглядывался в землю.
Неожиданно для себя, я обнаружил, что иду по второму кругу, чертыхнулся и попытался собраться с мыслями, что оказалось практически невозможно - голова гудела, перед глазами шли какие-то цветные пятна и круги. Я доковылял до ближайшего дерева, осторожно опустился возле него и постарался обдумать ситуацию.
Получалось, что осознанно или нет, но военные сталкеры сыграли роль камикадзе — похоже, правительство решило взяться за Ольгу всерьез. И это ему удалось, впрочем, абсолютной уверенности в этом не было. В любом случае, моя работа здесь закончена, а следов никаких я не обнаружил. Я пожал плечами, поднял с земли оторванную ветку и постарался устранить следы собственного пребывания. Место наверняка будут проверять, а я в состоянии шока прилично здесь наследил. После нескольких минут напряженной работы воронка выглядела нетронутой.
Я кое-как зажег отсыревшими спичками отсыревшую сигарету, попытался затянуться, поморщился и затушил ее пальцами. Накинув капюшон, я покрутил в руках сломанный автомат и закинул его за плечо, потер ободранный бок и осторожно двинулся в сторону хижины.
День незадался.

Автор неизвестен